데일리메디 <b>[기획 下]</b>줄기세포연구 문제와 한계

로그인 | 회원가입


[기획 下]줄기세포연구 문제와 한계


[ 2005년 01월 03일 10시 45분 ]

미래의학의 판도를 완전히 바꿔놓을 꿈의 기술로 각광받고 있는 줄기세포연구. 이 연구가 실용화만 된다면 원하는 신체의 기관을 얼마든지 생성해낼 수 있을 날도 머지 않았다. 그러나 현재 줄기세포연구의 실용화를 위해서는 넘어야만 하는 과제들이 많이 남아있다. 줄기세포연구가 가지고 있는 문제들의 현주소를 살펴보고 미래 의학에서 실질적인 활용을 위해 어떤 점들이 개선돼야 하는지 알아본다.[편집자 주]

◇배아줄기세포연구의 문제점과 한계

줄기세포연구에서 연구자들의 가장 큰 관심을 받고 있는 분야는 단연 배아줄기세포이다. 그러나 배아줄기세포연구가 의학에서 실질적으로 활용되기까지는 아직도 상당한 노력과 시간이 필요하다는 것이 전문가들의 일관된 견해이다.

우선, 가장 큰 문제는 배아줄기세포가 체내에 주입됐을 경우 안전할 수 있다는 측면이 입증되지 않은 점을 꼽을 수 있다.

현재 배아줄기세포를 통해 점쳐지고 있는 모든 가능성들은 임상, 즉 사람이 아닌 동물실험을 토대로 발표된 것들이기 때문에 이를 실제 사람의 몸 속에 주입했을시 어떤 문제가 발생할지 미지수인 상태이다.

특히 배아줄기세포의 가장 큰 장점은 어떠한 장기로도 분화가 가능하다는 점이지만 이는 결정적인 단점으로 작용할 수도 있다.

다시 말해 배아줄기세포가 목표로 삼고 있는 장기가 아닌 다른 장기로 분화할 수 있는 가능성이 훨씬 더 많이 잠재돼 있기 때문에 그에 따르는 위험성도 커질 수밖에 없다는 것이다.

뿐만 아니라 배아줄기세포가 체내에 주입됐을시 암세포로 변화돼 끊임없이 분화될 수 있다는 위험성도 배아줄기세포연구의 치명적인 약점으로 지적된다.

이와 함께 윤리적인 문제점도 배아줄기세포연구를 실용화하기 위해서는 반드시 풀어야만 하는 과제로 남아있다.

배아줄기세포는 착상 직전의 수정란 혹은 임신후 8~12주 사이 유산된 태아에서 획득할 수 있기 때문에 이를 두고 생명을 파괴하는 행위라는 여론과 인간복제를 실현시킬 수 있다는 우려 때문에 연구를 반대하는 사회적 입장을 극복해야만 하는 것이다.

◇성체줄기세포연구의 문제점과 한계

배아줄기세포 분야에 비해 성체줄기세포연구는 안전성이 확보되고 활용을 위한 가이드라인만 제정된다면 비교적 이른 시일내 실질적인 치료법으로 자리매김 할 수 있을 것이라는 견해가 우세하다.

실제로 골수이식으로 알려진 조혈모세포이식의 경우 백혈병 환자들을 대상으로 널리 이용되고 있는 상태이고 아직 임상시험에 돌입하지 못한 배아줄기세포연구에 비해 성체줄기세포연구의 경우 심근경색, 척수손상 등의 부문에서 임상시험이 활발하게 이뤄지고 있다.

성체줄기세포의 경우 어느 정도 성장단계를 거친 세포를 이용하기 때문에 배아줄기세포에 비해 어느 정도의 안전성이 확보될 수 있다는 것과 윤리적 문제까지 해결할 수 있다는 부분이 장점이다.

그러나 이 같은 부분이 성체줄기세포를 활용한 연구의 한계점으로도 작용하고 있다.

즉 어느 정도의 성장을 이미 거친 세포들을 이용하기 때문에 분화 가능성이 제한적일 수밖에 없으며, 이 때문에 활용할 수 있는 범위 역시 일정할 수밖에 없다는 것이다.

또한 배아줄기세포에 비해 성체줄기세포의 경우 확보할 수 있는 양이 적고 체외증식이 불가능해 여러 사람에게 적용할 수 없다는 점도 성체줄기세포연구 분야가 가지고 있는 한계점이라고 할 수 있다.

◇가이드라인 제정의 어려움

현재 식약청에서는 본격적으로 임상시험에 돌입한 성체줄기세포연구 활용을 위한 가이드라인을 제정을 두고 논의가 이뤄지고 있으나 난항을 겪고 있는 것으로 알려졌다.

이는 가이드라인 제정을 위해 활용할 수 있는 줄기세포연구의 결과가 충분치 않기 때문이다.

즉, 수많은 실험을 통해 얻어진 자료들을 통계로 삼아 근거를 마련, 이를 바탕으로 장단점을 파악해 가이드라인을 제정해야만 하지만 아직 이를 뒷받침할만큼 충분한 양의 실험이 이뤄지지 않았기 때문이다.

또한 아직 성체줄기세포를 활용한 치료법이 어떠한 결과를 내는지 확실한 근거가 마련되지 않은 상태에서 가이드라인을 제정한다는 것도 시기상조라는 지적이 제기된다.

가톨릭의대 김태규 교수는 이 같은 문제점을 극복하기 위해 "정부가 공적 예산을 투입해 성체줄기세포를 활용한 연구를 진행해 보다 명확한 결론을 도출해야만 한다"고 강조했다.