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"스텐트, 인체 순환기계 질환 해결사!"


[ 2005년 01월 31일 01시 32분 ]

최근 몇 년 새 우리나라도 고령화 사회에 접어들면서 협심증·심근경색 등 관상동맥 질환과 뇌경색·뇌졸중 등 뇌혈관 질환이 크게 늘어나 성인 사망의 주요 원인이 되고 있다.

관상동맥질환은 심장에 피를 공급하는 관상동맥이 막혀 심장발작에 의한 돌연사를 일으키며, 뇌경색이나 뇌졸중은 발병 즉시 사망하거나 회복되더라도 반신불수·전신마비 등 무서운 후유증을 남기는 질환이다.

이 같이 치명적인 관상동맥·뇌혈관 질환 등의 순환계 질환 치료에 '스텐트'(Stent)가 널리 사용돼 기능 향상을 위한 관련 기술개발에 많은 관심이 쏠리고 있다.

스텐트란 혈관이 혈전으로 인해 막히거나, 악성 혹은 양성질환이 발생해 그 흐름에 장애가 발생했을 때, 좁아지거나 막힌 혈관 부위에 삽입해 혈액의 흐름을 정상화시키는데 사용되는 원통형 정밀의료기구다.

일반적으로 스텐트는 좁은 혈관을 통하여 삽입될 때 환자의 고통을 줄이면서 막힌 부위에 삽입된 후에는 혈관 협착을 해소할 수 있도록 탄력적으로 확장돼야 한다.

스텐트는 확장방법에 따라 탄성을 지닌 금속재료 자체의 팽창력을 이용하는 자가확장형(Self-Expandable)과 외부의 힘, 즉 풍선을 이용하는 풍선확장형(Balloon Expandable)으로 나눌 수 있다.

30일 특허청에 따르면 스텐트 관련 기술에 관한 특허(실용신안 포함) 출원은 지난 1990년 이후 2004년 6월말 현재까지 총 300건이 출원됐다. 1994년까지 출원건수는 연간 3건 이하로 미미했으나, 1995년부터 크게 증가해 1998년 이후에는 연간 30∼40건이 출원돼 최근 이 분야에 대한 기술 개발이 활발히 이뤄지고 있는 추세다.

이 가운데 외국인에 의한 출원건수가 190건으로 전체출원의 63%를 차지, 내국인 보다 많은 출원을 하고 있는 것으로 나타났다.

스텐트 관련 특허출원 기술내용별 동향을 보면, 1995년까지는 스텐트의 구조·형상 등 물리적 특성 개선에 관한 기술이 주를 이뤘다. 1996년 이후에는 스텐트 재질의 이온화 등 화학적 개질, 약물 고정화 및 방출(Drug-Eluting Stent), 화학적 코팅, 생분해성 고분자 스텐트(Biodegradable Stent) 등 화학적·생물학적 특성 개선에 관한 기술의 비중이 크게 증가하고 있다.

이처럼 스텐트의 화학적·생물학적 특성 개선과 관련된 출원이 증가하고 있는 이유는 스텐트 시술 후 혈전형성 및 염증유발문제가 아직까지 완전히 해결되지 못했기 때문으로 특허청은 분석했다.

특허청 화학생명공학심사국 표재호 과장은 "앞으로 생체적합성 스텐트재료의 개발과 함께 생분해성 및 약물방출 스텐트 등 첨단 생명공학기술(BT)과 연계된 다양한 스텐트 관련 기술개발이 더욱 활발해질 것으로 전망된다"고 말했다.