데일리메디 국내 연구진, 폐암 발병 원인 세계 첫 규명

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국내 연구진, 폐암 발병 원인 세계 첫 규명


[ 2010년 03월 31일 03시 00분 ]

국내 연구진이 세계 최초로 폐암 발생의 원인에 대해 규명, 폐암 예방을 위한 이론적 근거를 제시했다.

교육과학기술부는 충북대학교 의과대학 배석철 교수와 이경숙 연구교수가 폐암 발병의 초기 원인이 ‘렁스3(RUNX3) 유전자’의 불활성화에 있다는 사실을 발견했다고 31일 밝혔다.

‘렁스3 유전자’는 암의 발병을 억제하는 유전자로 배석철 교수가 지난 1995년 세계 최초로 발견했다. 또한 배 교수는 이 유전자의 기능 저하가 위암 및 방광암의 직접적인 원인이 된다는 사실을 2002년과 2005년에 각각 규명한 바 있다.

연구팀은 먼저 렁스3 유전자의 기능이 절반으로 줄어든 유전자 결손 생쥐의 85%가 폐암에 걸린다는 사실을 확인했으며 발암물질 투여를 통해 폐암이 발병한 생쥐는 예외 없이 렁스3 유전자의 기능이 현저히 저하된다는 사실을 알아냈다.

또한 렁스3 유전자가 완전히 제거된 유전자 결손 생쥐의 폐에서는 폐 상피세포를 형성하는 줄기세포의 분화가 중도에 정지된다는 사실도 발견했으며 폐암에 걸린 사람도 렁스3의 기능이 저하되고, 특히 초기 폐암의 경우, 렁스3의 기능 저하가 중요한 역할을 한다는 사실도 밝혀냈다.

학계에서는 배석철 교수팀의 이번 연구가 “폐암 발병을 촉발하는 초기단계의 분자적 현상에 대한 학계의 오랜 궁금증에 대해 명쾌한 해답을 제시했다”고 평가하고 있다.

지금까지 암의 발병은 돌연변이에 의한 암 억제 유전자의 소실과 암유전자의 비정상적인 활성화로 시작되고, 다양한 유전자 돌연변이에 의해 악성화 된다고 인식했다. 하지만 폐암 초기 환자에게는 이러한 돌연변이가 거의 관찰되지 않았기 때문에 폐암 발병 초기에 발생하는 분자적 현상은 학계의 풀리지 않는 오랜 숙제로 남아 있었다.

연구팀은 전체 폐암의 30%에 해당하는 폐선암(lung adenocarcinoma)을 유발하는 최초의 분자적 현상을 규명, 폐암의 조기진단과 치료법 개발을 위한 이론적인 근거를 마련했다. 또한 암이 발병하기 수 년 전에 나타나는 분자적 현상도 규명, 폐암 예방을 위한 이론적 근거도 제시했다.

배석철 교수는 “폐암의 발병과정을 명쾌하게 밝혔을 뿐 아니라 향후 폐암에 대한 예방, 조기진단 및 새로운 치료제 개발을 위한 핵심적인 이론을 구축했다”며 연구 의의를 밝혔다.

한편, 이번 연구는 배석철 교수와 이경숙 연구교수의 주도 아래 ▲김원재 교수(충북대) ▲정한성 교수(연세대) ▲서영준 교수(서울대) ▲장자준 교수 (서울대) ▲정진행 교수(서울대) ▲이한웅 교수(연세대) 등 국내 연구진 20명이 참여한 이번 연구는 교육과학기술부 (장관 안병만)와 한국연구재단 (이사장 박찬모)이 추진하는 ‘리더연구자지원사업(창의적 연구)’과 ‘여성과학자지원사업’의 지원을 받아 수행됐다.

연구 결과는 세계 최고의 권위 있는 과학 잡지 네이처 출판그룹(Nature Publishing Group)이 발행하는 암 관련 전문 학술지 ‘암유전자(Oncogene)’誌 4월호(4월1일 발간)에 게재된다.