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"자가포식 메커니즘으로 의료 새 장 연다"


[ 2010년 07월 05일 21시 50분 ]

세포사멸 메커니즘을 밝히는 ‘자가포식(Autophagy)’이 의료계는 물론이고, 생명공학 전체에 있어 새로운 화두로 떠올랐다.

그동안 알려져 왔던 질병 발생 원리와 달리, 세포 내 소기관의 삶과 죽음이 반복되면서 노화는 물론이고 암과 같은 중증 질환에도 영향을 미친다는 연구결과가 최근에서야 밝혀졌기 때문이다.

이 때문에 교육과학기술부는 이달 들어 국내 연구진과 세계 정상급 연구진들과의 공동연구를 지원하기 위한 프로그램인 ‘글로벌 연구실’ 지원과제에 이례적으로 자가포식 관련 분야만 2건이나 선정했다.

서울대 정용근 교수(생명과학부)가 기초생명과학 쪽에서 자가포식 분야를 다루기로 하고, 삼성서울병원 이명식 교수(내분비대사내과)가 임상에서 이를 적용하기 위한 연구를 맡았다.

“현재 자가포식은 전 세계 의학자와 생명 공학자에게 핫 이슈로 떠올랐습니다. 아직은 초기 단계에 불과하지만, 생명현상에 대한 연구 패러다임을 근본적으로 바꿀 수 있다는 믿음이 바탕에 깔려 있는 것이지요.”

앞으로 매년 5억원씩, 최대 9년에 걸쳐 연구비를 지원받게 된 이명식 교수(내분비대사내과)[사진]는 들뜬 표정을 지어 보였다.

지난 2008년, 세계에서 처음으로 당뇨병 발병 메커니즘을 자가포식 연구를 통해 규명하면서 가졌던 꿈을 다시 한 번 꿀 수 있는 기회를 얻었기 때문이다.

이 교수는 “학회지를 통해 하루가 다르게 자가포식과 관련한 논문이 올라와 오히려 연구하는 게 부담스러운 정도로 발전 속도가 빠르다”며 “이번 연구과제 지원으로 국내서도 여기에 뒤처지지 않고 선도할 수 있는 발판을 마련했다는 점에서 기쁘다”고 말했다.

특히 이번에는 세계 자가포식 연구를 주도하고 있는 일본 도쿄의과학연구소의 고마쓰 박사와 공동 연구를 진행하기에, 치료제 개발 등 좀 더 구체적인 성과를 낼 수 있을 것이란 기대를 조심스럽게 내비쳤다.

이 교수는 “고마쓰 박사와 자가포식과 관련한 기초적인 연구에서부터 임상현장에서 적용 방법까지 서로의 아이디어를 다양한 방법으로 나눌 수 있을 것”이라며 “이를 통해 당뇨병 치료는 물론이고 암과 같은 중증 질환에도 적용시킬 수 있을 것으로 본다”고 전망했다.

자가포식의 주요 원리인 세포사멸을 조절할 수 있는 약제를 개발할 수만 있다면, 그동안 원천적인 치료가 불가능했던 당뇨병이나 암의 전이 등에도 상당한 효과를 거둘 수 있을 것이란 설명이다.

이 교수는 “거의 모든 질병에 관여하는 자가포식에 대한 연구를 통해 치료의 새로운 패러다임을 가져올 것”이라며 “앞으로 5년 내 이번 연구의 과실을 선보이겠다”고 자신감을 내비쳤다.