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"65세이상 고령자에 대한 인식전환 필요"


[ 2011년 01월 13일 21시 20분 ]

“고령자란 법적인 정의일 뿐이며 의학적 관점에서 고령자를 정의할 수 없다. 질병 예방과 조기발견, 위험인자 관리, 건강증진 등을 포함한 포괄적 노인의학의 관점이 필요하다.”

최근 국립중앙의료원 '고령자란 포럼'에서 분당서울대병원 노인의료센터장 김철호 교수[사진]는 “‘65세 이상은 무조건 노인’이라고 생각하는데, 의학적으로 고령자에 대한 인식전환이 필요하다”고 주장했다.

미국에서 시작된 고전적 노인의학에 따르면 노인이란 질병이 많고 기능 저하를 동반한 집단을 의미한다. 지금도 노인의학은 노인의 기능저하를 최소화해 독립적인 삶을 최대화하는 것을 목표로 두고 있다.

그러나 김철호 교수는 “고전적 노인의학에서도 현재처럼 65세 이상부터 무조건 ‘노인’이란 개념을 적용하지는 않는다”고 지적했다.

김 교수는 “나이로 보면 65세~74세의 초기고령자보다 75세 이상의 후기고령자에서 노인증후군이 훨씬 많이 발견된다. 이분법적으로 말한다면 고전적 개념의 노인의학에서도 노인이란 75세 이상의 후기 고령자를 의미한다”고 말했다.

그가 제시한 영국의 노인환자 연구 자료를 보면, 65~74세 사이의 노인 중 2/3가 일반병동에 입원하고, 1/5만이 노인병동에 입원하는 것으로 나타났다. 반면, 같은 연구에 따르면 75세 이상의 노인 중 절반이 노인병동에 입원하고, 이 중 87%의 노인에게서 노인증후군이 발견됐다.

김철호 교수는 이처럼 노인에 대한 새로운 인식전환이 필요함을 시사한 뒤, 노인의학의 발전 가능성에 대해서도 언급했다.

그는 “노인의학은 진화한다”는 말로 변화상과 밝은 미래를 예견했다.

김 교수는 “현대 사회에서 노인의학이란 과거처럼 병들고 기능이 저하된 군을 대상으로 노화기전을 해명하고 노인병을 진단하기만 하는 게 아니다”라며 “질병이 축적돼 장애가 되기 전 상태에서 여러 가지 중재를 통해 기능 감소를 최소화하려는 분야로 변화하고 있다”고 밝혔다.

한국이 노령화 사회로 변모하고 법적 나이로는 노인에 해당하지만 왕성하게 사회활동을 하는 인구가 많아지고 있는 사회적 변화에 발맞춰, 노인의학도 변하고 있다는 것이다.

김철호 교수는 “과거 고전적 의미에서 노인의학은 다른 의학분야에 비해 조금 암울하기도 하고, 발전 가능성이 작을 것 같아 보였다. 이러한 점이 노인의학의 발전을 저해시켜 온 주요 원인이었다”고 말했다.

그는 이어 “노령화 사회 한국에서, 그들의 질병을 예방하고 기능을 유지한다는 관점까지 포함해서 보면 노인의학 미래는 오히려 밝다”고 덧붙였다.