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"한 눈에 들여다보는 뇌지도로 뇌질환 극복"


[ 2009년 07월 05일 07시 42분 ]

빔프로젝트의 빛이 스크린에 부딪힌 곳에 별들이 어지러이 반짝인다. 저마다의 빛깔을 뽐내곤 있지만 서로 뒤엉킨 탓에 구분이 힘들다. 조금씩 배율을 올린 화면으로 넘어가자 그제야 제 모습이 드러난다. 찬란했던 원래 모습 그대로.

가천의과대학 뇌과학연구소 조장희 소장[사진]은 최근 데일리메디와의 만난 자리에서 “별을 연구하는 것처럼 뇌 또한 기술이 뒷받침돼야 연구 가능한 일”이라며 일반 카메라에서 허블망원경에 이르기까지, 천문학자들이 별을 연구하기 위해 찍은 사진들을 먼저 보여줬다.

“뇌를 들여다보는 일은 우주를 연구하는 것과 마찬가지입니다. 아직도 인류는 뇌의 정확한 기능과 역할을 온전히 다 파악하고 있지 못하죠. 연구능력이 부족해서라기보다 연구를 뒷받침할 수 있는 여건, 즉 기술이 따라가지 못하고 있는 탓입니다.”

맨 눈으로 별을 올려다보던 인류가 우주를 막연히 신의 영역으로 가늠해오다 광학의 발전으로 과학의 승화시켜냈듯, 뇌를 연구하는 일 역시 마찬가지란 소리다.

노벨상의 유력 후보 중 한 사람으로 꼽히는 조 소장은 현대의학의 꽃이라 불리는 CT와 MRI, PET 모두를 개발해 온 세계 유일의 과학자이다.

특히 그가 세계에서 처음으로 개발한 PET은 현재 의료 현장 곳곳에서 첨단의학의 결정판으로 널리 쓰이며 국내 과학 기술의 위상을 높여주고 있다.

“이러한 영상기기의 개발은 결국 의학발전의 토양을 이루어 인류가 질병을 극복하는 계기를 가져다줄 거라 믿습니다. 제가 연구에서 손을 떼지 못하는 이유이기도 하죠.”

평생 뇌만 치료해 온 의사도 놀란 뇌지도

현재 조 소장의 관심은 오롯이 뇌에 쏠려 있다. 그동안 개발해온 MRI, CT, PET 등도 모두 이 때문이다.

최근에는 가천의과대학이 아시아에서 유일하게 보유하고 있는 7.0T MRI로 살아있는 사람의 뇌지도를 완성해 독일 슈프링거사를 통해 출판했다. 뇌수술을 하거나 뇌질환 연구를 위한 길라잡이를 만든 것이다.

“병원에서 흔히 쓰이는 3.0T MRI만 봐도 뇌질환의 진단과 치료를 위해 쓰이긴 하지만 아무래도 7.0T와는 차이가 크죠. 희미하게만 보이던 미세혈관들을 0.3mm 단위까지 확대해 확인할 수 있으니 뇌질환의 인과관계라든지 병변이 나타나는 양상 등을 연구하는 데 도움이 될 수 있을 겁니다.”

책의 출판 소식을 접한 국내외 뇌전문가들은 일찌감치 호평을 쏟아내고 있다.

“평생 뇌만 연구하고 치료해왔다는 어느 분은 지금껏 보지 못한 부위도 이 책을 통해 발견했다고 연락해 오시곤 새롭게 연구할 거리를 줘 고맙단 말을 하더군요. 공학자로서, 물리학자로서, 어느 때보다 보람을 느끼는 때죠.”

이러한 조 소장의 성공에 힘입어 가천의과대학도 최근 뇌건강센터를 열고 세계 정상급 수준의 뇌질환 진료서비스를 제공하기 위해 박차를 가하고 있다.

뇌질환 극복 메카로 우뚝서는 그날까지

국내에서 이미 이 분야 메카로 자리 잡은 뇌과학연구소의 기초연구능력을 기반으로 뇌종양과 뇌졸중, 치매, 파킨슨 병 등 다양한 뇌질환을 예방하고 치료하는 데 적극 활용한다는 계획이다.

이길여 이사장이 “가천뇌건강센터는 길병원이 추구하는 국제화·첨단화의 이정표가 될 것”이라며 “PET과 MRI를 결합한 퓨전 영상진단기을 개발해 세계 속에 한국의료가 우뚝 서도록 하겠다”고 말한 것도 이러한 연유에서다.

덕분에 조 소장 역시 바쁜 나날을 보내고 있다.

“대학의 지원 속에 7.0T급 MRI와 PET 영상을 합성해 의학치료의 새 장을 열기 위해 현재 연구 중에 있습니다. 이러한 기회는 쉽게 다시 오지 않는 생각에 하루하루를 소중하게 생각하고 스스로 격려하며 뛰고 있습니다.”

여기에 한 발짝 더 나아가, 조 박사는 모두들 고개를 가로저으며 가능성이 없다고 말하는 14.0T MRI를 개발하기 위해 준비 중이다.

“지금은 보편화됐지만 처음 CT나 MRI가 등장했을 당시만 해도 모두들 비현실적이라고 말했습니다. 누구나 쉽게 걷는 길을 따라 걸어선 과학이 발전할 수 없습니다. 자기 분야에서 남들이 걷지 않는 길을 도전해 보는 정신, 과학 하는 사람들에게는 필수입니다.”

사람의 머릿속에 제 손바닥처럼 훤히 들여다보며 어떠한 뇌질환도 치료할 수 있는 일이 온다면, 바로 그에게서 시작될 것이란 믿음이 커지는 순간이다.