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"'CARVAR(카바)수술, 각고 노력 끝에 탄생"


[ 2009년 10월 25일 08시 01분 ]

심장 분야의 대가로 전 세계적으로 유명세를 타고 있는 건국대학교병원 송명근 교수. 이제는 일반인들도 이름 석자만 들어도 고개를 끄덕일 만큼 널리 알려졌지만, 그의 명성 뒤에 숨은 공로자가 있었다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

주인공은 바로 지난해 송명근 교수와의 오랜 인연을 계기로 울산대병원에서 건국대병원으로 자리를 옮긴 신제균 교수[사진].

둘의 관계는 마치 아이슈타인과 그의 명성 뒤에 숨은 공로자를 떠올리게 한다.

아무도 신경조차 쓰지 않았던 무명 청년 아인슈타인의 논문에서 독창성을 발굴하고 찾아낸 플랑크나 학문적 파트너이자 든든한 후원자였던 그로스만과 아내 밀레바, 외로웠던 그의 말년을 함께 한 괴델처럼, 송 교수의 뛰어난 연구 업적, 이른바 종합적 대동맥 근부 및 판막성형술(CARVAR)은 신 교수의 도움이 없었다면 빛을 보지 못했을 수도 있다.

송명근 교수 카바수술 숨은 공로자

물론 아인슈타인이 그러했던 것처럼 송 교수 역시 그의 이론과 성과물들은 비난에 가까운 반론들로 적잖은 진통을 겪어야 했다. 하지만 아이슈타인의 숨은 공로자들이 그러했던 것처럼 신 교수 역시 말없이 그의 뒤를 지켜왔다.

빛과 그림자처럼 떼려야 뗄 수 없는 두 사람. 시작은 신 교수가 전문의 보드를 따고 서울아산병원 흉부외과 펠로우 과정에 막 뛰어든 1989년 무렵이었다.

“흉부외과 펠로우를 막 시작하려고 할 때였어요. 아산에서 송 교수님과 처음으로 인연을 맺게 됐죠. 당시만 해도 송 교수님의 연구에 대해 어렴풋이 짐작만 할뿐 무슨 내용인지 종잡을 수 없더라고요. 그런데 마침 저에게 손을 내미시더군요. 같이 한 번 해보지 않겠냐고.”

인공판막 치환술 이외에는 다른 길이 없다고 믿던 당시, 놀랍기도 하고 과연 실제로도 가능한 일인지 의구심마저도 들었다. 그러나 신 교수는 송 교수가 건넨 손길을 꽉 잡았다고 한다. 가시밭길 마냥 고단한 여정이 눈에 선했지만, 반드시 해낼 수 있을 것이란 믿음 때문이었단다.

"어려움 예상했지만 반드시 성공 가능하다는 믿음 가져"

CARVAR는 그렇게 출발했다. 신 교수는 아이디어를 막 구체화하기 시작한 초기 단계였던 송명근 교수의 CARVAR 연구에 뛰어들어 20년이 훌쩍 지난 지금까지 줄곧 함께해 왔다.

“대개 외국에 있는 학회에 참석하면 여행 겸 해서 가족과 함께 참석하는 경우도 종종 있었죠. 그런데 송 교수님과 저 같은 경우는 언제나 둘이서만 같이 다녔습니다. 가족들이 오면 아무래도 학회에서 발표된 논문이나 토론 내용에 온전히 신경 쓸 수 없기 때문이죠.”

낮 동안에는 학회에서 발표된 논문을 읽어보고 검토한 뒤, 호텔로 돌아온 두 사람은 쉬지도 않고 논문 내용을 토론하고 다음 날 있을 발표 등을 준비하느라 밤을 새우는 일도 부지기수였다고 한다.

이는 신 교수가 펠로우 과정을 마치고 아산을 떠나 을지대와 울산대병원에서 근무할 당시에도 마찬가지였다.

송 교수는 자신이 모은 데이터를 비롯해 아이디어를 논의할 일이 생기면 누구보다 신 교수를 먼저 찾았고, 그런 송 교수를 좇아 신 교수 역시 자신의 생각을 정리해 곧바로 답을 전하곤 했다.

"배우고 가르칠 것 많은 지금부터가 진짜 중요"

뿐만 아니라 스승이었던 송 교수와 마찬가지로 신 교수 역시 정육점을 수도 없이 드나들었다. 연구도 연구지만, 옆에서 지켜본 송 교수의 술기에 감명을 받아 자신 역시 그 자리에 안주할 수 없었기 때문이란다.

덕분에 울산대병원 재직 시절에는 올해의 교수상이나 울산시의사회 학술상을 받기도 한 것은 물론, 송 교수 역시 그를 가리켜 “최고의 서전 중 한 사람”이라며 치켜세우는 데 주저하지 않는다.

“CARVAR는 오랜 세월을 거쳐 각고의 노력 끝에 탄생한 것입니다. 그리고 이제 막 빛을 보기 시작했지요. 그래서인지 이미 지천명(50세)을 훌쩍 넘은 나이긴 하지만 앞으로도 송 교수님과 함께 해야 할 일이 많다고 생각합니다. 아직 배울 것들도, 후배들에게 가르쳐야 할 것도 많고요. 이제부터가 진짜입니다.”