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내 몸 안의 과학


[ 2007년 12월 08일 01시 36분 ]

‘내 몸 안의 과학’은 인간의 육체를 지도 삼아 떠나는 의·과학 탐험기다.

두개골 수술을 처음 시도한 원시시대부터 히포크라테스로 대표되는 고대그리스, 인간 해부를 둘러싼 교회와 과학자 간의 한판 전쟁이 벌어졌던 중세, 인간 유전체 프로젝트가 시작된 현대까지 의·과학의 흥미진진한 흐름이 펼쳐진다.

현재 연세대 원주 의과대학 교수로 재직하고 있는 저자는 역사와 철학, 예술을 넘나들며 의·과학적 지식을 입담 좋게 풀어낸다. 신체 각 영역에 따라, 뇌, 내장기관, 피부, 성, 얼굴 등 몸 구석구석을 빠짐없이 살핀다는 점도 미덕이다.

1장은 인간 탄생과 의학의 시작으로, 2장은 해부학의 역사로 시작한다. 3장에서는 존재의 근원이라 할 수 있는 ‘뇌’ 이야기가 펼쳐진다.

‘해부’는 인체구조와 기능을 확인하는 데 필수였지만, 중세까지만 해도 인체해부는 대체로 허용되지 않았다. 교사들은 중세를 대표하는 의학자인 갈레노스의 책을 읽으며 ‘이론’과 ‘실제’를 단순히 비교만 했다. 해부학 교사로 활동한 이발사의 전통은 이발소의 삼색등에 남아있는데, 빨간색은 동맥, 파란색은 정맥, 흰색은 붕대를 뜻한다. 인체를 들여다보려는 노력은 레벤후크의 현미경, 뢴트겐의 X선, 로터버의 자기공명 영상술MRI로 이어졌다.

20세기에 들어서서 뇌 연구는 대뇌피질의 각 영역이 담당하는 기능을 확인하고, 신경계의 기본단위인 뉴런을 발견하는 데 이르렀지만, 이러한 과학 발전이 늘 긍정적인 결과만 가져오지는 않았다. ‘뇌’에 인위적인 영향을 가해 인간을 개조하겠다는 위험한 발상을 현실화했기 때문이다.

포르투갈의 신경병리학자 모니스가 창안한 뇌엽제술은 이마엽의 일부를 잘라내는 정신병 치료법으로, 1939년부터 1951년 사이에, 미국에서만 1만 8000건이 시술될 정도로 대성황을 이루었다. 하지만 치료율은 삼분의 일 정도로 치료 없이 회복되는 경우와 비슷했다. 심지어 몇몇 국가에서 뇌엽절제술은 일종의 행동 교정술로 악용되기도 했다.

생명 탄생의 비밀을 다루는 7장에서는 X염색체의 고백을 들을 수 있다. X염색체는 전체 유전자의 약 4퍼센트만 가지고 있지만, 지금까지 밝혀진 3199가지 유전질환의 9.6퍼센트인 307가지를 규명할 수 있다. 유전병의 열쇠를 X염색체가 쥐고 있는 셈이다.

마지막 장에서는 멘델의 유전법칙에서 인간 유전체 프로젝트까지 ‘유전자의 모든 것’을 다룬다. 사람의 염기서열을 처음부터 끝까지 알아내겠다는 야심찬 도전이었던 인간 유전체 프로젝트는 과학계와 정치권, 기업이 뛰어든 ‘빅 쇼’였다.

저자는 인간 유전체 프로젝트 담당자들이 이야기하는 생명과학의 장밋빛 미래를 경계해야 한다고 지적한다. 인간을 비롯한 모든 생명체가 자연 또는 신이 만든 매우 복잡한 ‘기계’라는 시각은, 금기의 영역에 들어선 과학의 거침없는 ‘질주’로 이어져 많은 윤리적 문제를 불러일으킬 수 있다는 얘기다.

‘내 몸 안의 과학’에서는 인류를 질병에서 구하기 위해 고군분투했던 수많은 의·과학자의 이야기와 그 시대의 역사가 펼쳐진다. 내 ‘몸’은 죽음과 끊임없이 투쟁해온 모든 이의 경험과 열정이 켜켜이 쌓인 ‘인체 지도’인 셈이다. 그리고 그 지도는 지금도 여전히 업그레이드 중이다.