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척수손상 환자의 줄기세포 이식 방법과 이식 후 조직 변화에 대한 기초연구가 발표돼 의학계의 관심을 모으고 있다.
최근 무분별하게 시행되고 있는 줄기세포 임상 적용에 반해, 환자에게 가장 안전하고 효과적인 치료법을 고찰하기 위한 연구다.
가톨릭대학교 서울성모병원 정형외과 김영훈·하기용 교수팀은 동물실험을 통해 중간엽줄기세포(MSCs)를 이식, 급성척수손상의 신경을 보호하고 재생하는 연구를 실시했다.
연구팀은 현재 주 치료 방법인 병변 내 이식과 혈관(정맥)을 통한 이식 등 두 가지 방법으로 나눠 진행했다.
그 결과 두 방법 모두 세포가 분화돼 신경이 회복되는 결과를 얻었다. 하지만 이식세포의 병변 내 이동과 정착 및 분화는 차이가 있음을 확인했다.
혈관 내 이식은 국소 이식에 따른 2차 손상을 피할 수 있는 장점이 있었지만 이식 세포가 조직 내 생존하고 정착하는 비율은 낮았다. 또한 척수 손상이 회복되기 위해 필수적인 신경세포보다는 교세포로 분화됐다.
현재까지 사용하는 줄기세포 이식은, 수술로 척추 뼈를 열고 들어가 손상된 척수에 줄기 세포를 직접 주입하는 방법. 이는 수술 과정으로 인한 2차 손상 위험이 상존했다.
때문에 혈관 내 줄기세포 이식도 치료효과는 같다는 이번 연구 결과를 토대로 향후 임상 적용 시에는 이식방법을 달리할 수 있을 것으로 보인다.
다만 혈관 내 이식 시 줄기세포의 생존율과 정착율이 낮다는 단점이 있는 만큼 척수손상 환자의 줄기세포 임상 적용에 앞서 이식방법과 치료효과 등을 신중히 고려해야 한다고 연구팀은 전했다.
치료 효과가 완전히 검증되지 않은 상태에서 지금과 같이 무분별하게 줄기세포를 주입하는 것은 비윤리적이며 환자의 생명까지 위협할 수 있기 때문이란 설명이다.
김영훈 교수는 “이번 연구는 줄기세포의 임상적 적용에 앞서 꼭 확인돼야 할 가장 효과적이고 이상적 이식 방법에 관한 기초 연구라는데 의의가 있다”고 말했다.
이어 “이 같은 기초 연구가 앞으로도 누적돼야 하며, 더 많은 연구를 통해 척수질환자의 줄기세포 치료를 앞당길 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
‘2011 성의장학연구’(가톨릭대학교 의과대학)의 지원으로 실시된 이번 연구는 2012년 2월 샌프란시스코에서 개최된 Orthopedic Research Society에 발표됐으며, SCI 국제 학술지인 JKMS 2012년 6월호 표지 논문으로 게재됐다. |
