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(서울=연합뉴스) 에이즈 바이러스(HIV)에 감염된 미국 여아가 세계에서 2번째로 '완치' 판정을 받으면서 에이즈는 완치될 수 있다는 새로운 희망을 불러 일으켰다.
출산 전까지 자신이 HIV에 감염된 사실을 몰랐던 미시시피 여성에게서 태어난 여아가 조기치료 끝에 생후 2.5년만에 '기능적 완치'(functional cure) 판정을 받았다고 AP통신 등이 3일 보도했다.
'기능적 완치'란 환자가 약을 복용하지 않고도 바이러스의 억제가 지속적으로 유지될 수 있는 상태를 말한다.
미시시피 대학 메디컬센터는 출산 24시간 안에 검사를 통해 이 여아의 HIV 감염을 확인하고 출생 30시간 이전에 3가지 항레트로바이러스제가 혼합된 표준 치료제를 투여하기 시작했다.
예상대로 이 아이는 혈중 HIV 농도가 점점 줄어들더니 생후 29일에는 거의 찾아볼 수 없을 정도가 되었다. 치료는 생후 18개월까지 계속됐다.
그러나 이 아이를 낳은 여성은 무슨 이유에서인지 그 후부터 치료가 예약된 날에 나타나지 않다가 치료를 끊은 후 10개월만에 다시 병원을 찾았다.
의료진이 아이를 다시 검사한 결과 놀랍게도 HIV나 HIV 항체를 전혀 찾아 볼 수 없었다.아이는 존스 홉킨스 대학 의과대학 아동센터로 옮겨져 감염내과 전문의 데보러 퍼사드 박사로부터 정밀검사를 받았다.
잠복상태로 들어간 HIV가 검출되는 CD4-T 면역세포를 배양했으나 바이러스의 흔적을 전혀 찾을 수 없었다.
바이러스가 감염자의 유전물질 속으로 혼입되었는지를 확인하기 위한 검사도 실시됐다. HIV의 DNA는 겨우 탐지가 가능할 정도로 그 수치가 아주 낮았다.
3번째로 HIV의 유전물질인 RNA 조각을 찾기 위한 두 차례의 검사가 실시됐지만 한 번의 검사에서만 단 한 쌍의 RNA 조각이 검출됐을 뿐이다.
각종 정밀검사를 통해 완치를 확인한 퍼사드 박사는 이를 애틀랜타에서 3일 개막된 레트로바이러스-기회감염 학술회의(Conference on Retrovirus and Opportunistic Infection)에서 발표했다.
이번 경우와는 상황이 다르긴 하지만 2011년 미국인 티머시 브라운(46)이 첫 에이즈 완치 사례로 보고되면서 에이즈의 완치 가능성이 처음 제기됐었다.
브라운은 1995년 HIV 양성 판정을 받은 데 이어 백혈병까지 발병하자 2007년 독일 베를린에서 HIV 면역 유전자를 가진 사람으로부터 골수 줄기세포를 이식받았다.
그는 이식수술 후 HIV 치료제 투여를 중단했고 그로부터 4년 후 체내에서 HIV가 완전히 사라지면서 사상 최초로 에이즈 완치 판정을 받았다.
따라서 순수한 HIV 표준치료만으로 완치 판정을 받은 것은 미시시피 여아가 사상 최초의 사례다.
HIV 감염 환자는 항레트로바이러스제를 꾸준히 투여하면 바이러스가 거의 검출되지 않을 정도가 된다.
그러나 HIV는 항레트로바이러스제를 피하기 위해 잠복상태로 들어가기 때문에 치료를 중단하면 다시 살아나 활동한다. 따라서 치료제는 평생 복용해야 한다.
이 여아의 경우는 출생 직후 신속하게 항레트로바이러스제를 투여했기 때문에 바이러스가 잠복할 자리를 형성하기도 전에 바이러스가 모두 죽었을 수 있다고 파사드 박사는 추측했다.
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