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"온천욕을 하니 피부병이 나았다"는 기적이 현대의학에서도 이뤄질 수 있을까.
인제대 서울백병원 우종민 교수[사진]가 자연을 통해 질병을 치유하는 산림치유 연구에 나섰다.
산림청과 함께 2011년부터 2016년까지 5년 간 산림 치유의 임상학적 효과 규명을 진행하고 있는 연구가 바로 그것이다.
우 교수는 “온천, 산림 등 자연을 통해 질병을 치유했다는 이야기는 옛날부터 있었다. 이런 치유가 정말 효과가 있는지 밝히는 작업을 시작하고 싶었다”고 연구 계기를 밝혔다.
그의 말대로 산림치유는 이제 막 ‘시작’ 단계다. 우선 산림치유라는 단어 자체가 낯설다.
우 교수는 산림치유란 자연이 직접 후각, 청각, 촉각 등을 자극하는 환경적 요인과 자연에서 인간이 성찰, 행동 등을 할 수 있도록 돕는 구조화된 활동을 총칭하는 것이라고 설명한다.
지난 2년 동안 아토피질환 및 대사증후군, 청소년 인터넷 중독 질환을 대상으로 산림 치유 연구가 진행됐다. 참가자들이 1박 2일 또는 2박 3일 등 짧은기간 동안 산림 속에서 주어진 프로그램을 수행하는 것이다.
숲 속에 떨어진 나뭇잎으로 액자 만들기, 나무판에 이름 세기기 등의 자연을 활용한 미션부터 질병에 대한 설명 등의 강의까지 다양한 프로그램으로 구성됐다.
"일부 연구에서 산림치유 효과 확인"
연구 결과 아토피질환에서는 산림치유를 받은 환자군에서 비타민 D가 증가하고, 삶의 질에 변화가 없었던 반면 대조군에서는 비타민 D 증감에는 변화가 없고 전반적 삶의 질 점수가 나빠지는 결과가 나왔다.
특히 연구에 참가한 대사증후군 환자 중 몇 달 뒤 이뤄진 검사에서 몰라보게 체중감량을 한 경우도 있었다. 50대 한 남성은 산림치료 뒤 매주 아내와 함께 산에 올라갔다고 밝혔다. 산림치유로 운동을 하겠다는 동기 부여가 된 것이다.
해당 프로그램 진행 연구원은 “짧은 기간과 반복횟수가 적다는 점에서 한계가 있지만, 무엇보다 산림치유 참가로 인해 동기 부여가 된다는 점이 가장 큰 성과다”라고 말했다.
우 교수 역시 산림치유의 장점으로 스스로 동기 부여가 될 수 있다는 점을 꼽는다. 우 교수는 “헬스장에서 일주일에 3번 운동하기로 마음먹어도 실천하기가 쉽지 않다. 반면 산림치유는 과정에서 환자 스스로가 재미를 향유할 수 있는 요소를 가지고 있다”고 전했다.
또한 우 교수는 “산림치유가 우리나라에 적합한 치유가 될 수 있다”고 주장했다. 우리나라 국토의 3분의 2 이상이 산지이고 비교적 작은 땅에 많은 인구가 모여 살고 있기 때문이다.
우 교수는 “실제 핀란드, 스웨덴, 일본 등 작은 땅에 인구밀도가 높은 나라에서 산림치유가 발전하고 있다. 광활한 미국의 경우 산에 가려면 차를 타고 한참을 가야하는 단점이 있다”고 설명했다.
이런 장점을 살린다면 산림치유를 통해 향후 의료비 절감 및 삶의 질 향상 등을 꾀할 수 있다는 것이 우 교수의 예측이다. 이를 위해 우 교수는 앞으로 2~3년 간 직무스트레스, 당뇨병 등 다양한 질병에 산림치유가 어떤 효과를 낼 수 있을지 연구할 계획이다. |
