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과학자들이 줄기세포로 완두콩 크기의 '인간 미니 뇌'를 만드는데 성공했다.
28일 저명한 과학 전문지 '네이처(Nature)'지는 28일 오스트리아 과학아카데미의 분자생물공학 연구소가 줄기세포(스템 셀)을 배양해 9주가 지난 태아의 뇌와 닮은 조직으로 성장시켰다고 발표했다.
충분히 형성된 뇌를 얻기까지는 몇 년 더 소요될 예정이나, 뇌 생성에 성공한 것 만으로도 지금까지 병인을 찾기 어려웠던 정신 분열증, 자폐증, 소두증 등과 같은 질환 연구뿐 아니라 알츠하이머 등 새로운 약물 개발에도 큰 영향을 미칠 것으로 관측된다.
지금까지 알츠하이머 연구의 경우 현재 실험쥐를 이용해 진행중이나, 인간의 두뇌는 훨씬 더 정교해 효과적인 연구가 아니라는 지적을 받아온 반면 이번 줄기세포 분화를 통한 휴먼 브레인 개발은 의학적으로 의미있는 쾌거라는 평가다.
연구팀은 배아로부터 추출한 인간 배아 줄기세포 및 피부 조직 등으로부터 얻은 줄기세포로 실험을 진행했으며 여기에 화학물질을 성장 변수로 넣어 세포조직에서 핵심적인 신경시스템이 만들어지게 했다.
이렇게 만들어진 구조는 척추 피질, 맥락막망 등을 포함한 뇌 기관으로 정의했다. 자가 조직이 가능한 미니 뇌가 만들어진 것이다.
이번 연구를 주도한 오스트리아과학원(Austrian Academy of Science) 산하 분자생물공학연구소(Institute for Molecular Biotechnology)의 위르겐 크노블리치 박사는 "이번 연구 결과는 자동차에 비유할 때 지붕 위에 엔진을 얹거나 트렁크에 기어박스를 넣는 것, 차체 앞 면에 배기관을 배치하는 것과 같다고 하겠다"라면서 "엔진이 작동할 수 있도록 하기 위한 꾸준한 연구가 필요하다"고 밝혔다.
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