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나는 몇 해 전 이면도로에서 소형트럭에 부딪혀 머리를 다친 할아버지를 119에 신고한 경험이 있다. 휴대폰 너머에서는 환자의 상태보다 먼저 지금 있는 곳의 주소를 물어봤다.
도로 위에 서 있던 나는 근처 건물이름을 말했지만 역시나 주소를 얘기하라는 대답이었다. 마치 환자의 생(生)과 사(死) 사이에 놓여 있는 느낌이 들었다.
머리 속에서는 황금시간(Golden Hour)이 째깍이고 있었다. "골든타임은 어디로 사라져 버린 것일까?"
중증외상환자를 위한 황금시간(Golden Hour) 소위, 골든타임 이론은 1957년경 미국 외과의사인 Dr. Adams Cowley에 의해 언급되기 시작돼 1966년 현대사회의 소외된 질병(Accidental Death and Disability: The Neglected Disease of Modern Society) 이라는 보고서를 통해 중증손상 환자의 중요성을 국가적인 문제로 환기됐고, 1969년부터 헬기를 이용한 환자 이송이 시작됐다.
이에 더해서 1976년 경비행기 사고를 겪으며 가족을 잃은 정형외과 의사인 Dr. James Styner는 1978년 동료들과 같이 중증손상 환자를 위한 프로그램을 개발하기 시작, 1980년 미국 외과의협회(American College of Surgeons)에서 전문 외상처치술(Advanced Trauma Life Support) 코스를 선보임에 따라 중증외상환자의 치료를 위한 토대가 마련됐다.
대한민국에서 2007년 한 해동안 외상환자 중 예방 가능한 사망환자 즉, 살릴 수 있었던 환자의 수가 무려 9000여명을 넘어섰다고 한다. 베트남전 10년간 발생한 한국군 전사자가 7000여명인 것을 생각해 보면 무서운 숫자다.
그렇다면 외상환자들을 살리기 위해서 지금 우리에게 가장 필요한 것은 무엇일까? 아마도 조직적이고 효율적인 외상체계의 구축이 우선일 것이다.
보건복지부는 외상체계를 위해서 중증외상센터의 건립이 최우선이라고 생각하는 것 같다. 2016년까지 약 2000억원의 응급의료기금으로 총 17개소의 중증외상센터를 설치, 외상환자가 빠른 시간에 처치 및 수술을 받도록 하여 2017년까지 예방가능 사망률을 선진국 수준인 20% 미만으로 낮추겠다고 한다.
그렇다면 중증외상센터만 있으면 3~4년내에 가능한 일일까?
일단 외상체계는 무엇인지 궁금하지 않을 수 없다. 외상체계는 응급실에서부터의 처치를 말하는 것이 아니다. 사고전 단계-병원전 단계-병원내 환자처치 및 급성기 이후의 환자 관리를 통틀어 의미한다.
다른 말로 신호등 지키기, 안전벨트 매기, 자전거/오토바이 헬멧쓰기 같은 사고 이전의 예방을 위한 교육, 홍보로부터 중증외상환자의 이송, 응급치료 및 수술, 회복 후 재활치료, 외상환자 통계를 통한 외상체계의 질적 관리, 그리고 지역병원간의 연계와 같은 여러 요소들을 망라하는 거대한 톱니바퀴와 같다.
각 단계에서 의료 자원들의 원활한 관리와 효율적인 사용이 필요함은 물론이다. 한마디로 외상체계는 중증외상센터 건물로 해결할 수 있는 것이 아니다.
물론 중증외상센터와 같은 인프라는 반드시 필요한 필수불가결의 요소다. 하지만 가장 기본적인 외상체계도 병원전 처치와 이송, 지역병원과의 연계 없이는 골든타임을 기대하기 어렵다.
중증외상환자가 처음부터 중증외상센터로 가지 못하는 여러 이유 중 현장에서 환자를 처음 보았을 때 중증외상환자라고 생각지 못하는데 제일 큰 원인이 있다.
여기에는 다소 모호한 중증외상 환자 가이드라인이 한 몫 하고 있는 것 같다. 응급, 중증, 손상, 외상, 중증응급 등 너무 여러 가지 이름이 난무한다. 현장에선 어떤 가이드라인을 따라야 하는지 혼란스러워 하는 경우도 많이 보곤 한다. 지역병원에 와서야 중증외상인 것을 깨달았을 때는 이미 골든타임은 지나버리게 된다.
사실 현재 우리가 사용하고 있는 가이드라인의 면모를 살펴보면 미국 질병통제센터의 외상환자를 위한 현장분류 가이드라인(Guidelines for Field Triage of Injured Patients)을 참조한 것으로 보인다. 그런데 현재 소방방재청 외상환자 가이드라인은 외상환자가 아닌 중독환자 등을 포함시키고 있다. 중독환자의 경우 수술적인 처치가 필요치 않기 때문에 중증외상 가이드라인을 따를 이유가 없다.
결국 현장에서의 정확한 분류가 환자의 예후를 결정짓는다 해도 과언이 아니다.
또 하나 정확한 가이드라인 활용의 중요성은 경증 외상환자들이 모두 중증외상센터로 몰리지 않도록 해 실제 중증외상환자의 치료를 돕는 데에도 있다. 외상체계가 이미 잘 갖춰진 미국에서도 경증환자들이 중증외상센터로 몰려서 골머리를 앓고 있다.
현재 의료체계에서 모든 병원들이 지역적인 균형에 맞춰 위치하고 있지 않은 것 또한 사실이다. 따라서 현장에서의 정확한 분류로 중증외상환자는 중증외상센터로 중증외상이 아닌 경증 외상환자들은 지역병원으로 이송해 처치를 받도록 해야 하고, 간혹 미리 알아채지 못한 중증외상 환자는 지역병원에서 빨리 중증외상센터로 보낼 수 있도록 해야 한다.
이런 이유로 중증외상센터가 확립돼 있다고 외상체계가 갖춰졌다고 생각하는 것은 위험한 생각이다. 외상체계는 유기적으로 움직이는 구조를 가지고 있기 때문이다.
중증외상센터에서 아무리 열심히 환자를 본다 하더라도 병원전 이송단계 또는 지역병원에서 중증외상환자임을 감지하지 못하거나 병원전 이송시간이 너무 오래 걸린다면 예방가능사망율은 쉽게 감소하지 않을 것이다.
그러므로 지역병원과 같은 하위 인프라들도 지역외상센터로 확립돼야 한다. 중증외상환자를 대하는 모든 사람들이 중증외상에 대한 가이드라인을 확실히 알고 이에 해당하는 환자들을 적절한 처치와 함께 적절한 병원으로 빠른 이송이 이뤄질 수 있도록 해야 함은 물론이다.
최근에서야 응급환자의 헬기 이송에 보건복지부, 국방부, 소방방재청, 해양청과 산림청 5개 부처의 83대 헬기를 공동으로 활용키로 했다는 소식을 들었다.
참 반가운 소식이기는 하다. 하지만 각 헬기의 가용범위와 주/야간 운행가능성을 모두 확인해 적절히 배치가 된 것인지 다시 한 번 짚어볼 일이다.
또헬기이송만으로 환자를 중증외상센터 응급실로 보내는 데에는 한계가 있는데, 실제 헬기가 중증외상센터에 직접 착륙하지 못하는 경우 구급차량과의 빠른 연계가 반드시 필요하다.
아울러 모든 구급차량과 헬기의 출동을 관할할 수 있는 범부처적 컨트롤타워가 필요한 것은 아닌지 추가적인 논의도 필요하다. 현재와 같이 경증환자가 구급차량을 택시처럼 이용한다면 정작 중증외상환자를 제시간에 이송할 수 없다. 이에 구급차량과 헬기의 출동에도 좀더 엄격한 가이드라인 적용이 필요하다고 여겨진다.
정작 이 모든 것들이 사람을 거쳐야 한다는 것이 핵심이다. 모두들 중증외상을 안다고 하지만 실제 체계적인 교육과 훈련을 받은 사람은 너무도 적은 것이 현실이다. 곰곰히 생각해보면 사람을 교육시키는 일이 가장 시급히 시작돼야 할 일이다.
모든 외상체계에 있는 사람들이 제대로 된 교육을 받아야 중증외상환자를 적시적소에 보내 생명을 구할 수 있고 안정적인 외상체계의 근간을 이룰 수 있다.
인적자원에 대한 교육이야말로 중증외상센터의 진정한 역할이라고 할 수 있겠다. 더군다나 전문 외상처치술을 교육 받고 실제 현장에서 활용하기에는 많은 시간이 걸리기 때문에 지체할 시간이 없다.
간혹 지인들에게 앞으로 풀어야 할 문제점들이 너무 많다고 얘기하면 지역응급센터에서 근무하는 응급의학과 의사가 너무 걱정하는 것 아니냐는 핀잔이지만, 2014년 새해에는 미래를 위해 좀더 앞서가는 생각과 이해득실을 따지기 전에 한 생명이라도 구하려는 우리 모두의 의지와 용기가 필요할 것 같다.
Dr. Cowley가 골든타임을 언급한지 반세기가 지났지만, 지금 이 시간에도 중증외상 환자들이 죽어가고 있다. |
