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척추는 우리 몸의 중심이 되는 뼈 구조물로, 위로는 머리를 받치고 있고 아래로는 골반과 연결되는 뼈다. 총 26개의 뼈로 돼 있는데 크게 목, 등, 허리, 엉덩이, 꼬리뼈로 나눌 수 있다.
생활 습관 변화로 척추 질환을 호소하는 환자는 꾸준히 증가하고 있다. 특히 그 중에서도 목과 허리 추간판(디스크)이 탈출해 척수를 압박하는 추간판탈출증 환자가 급증하고 있다. 최근에는 장시간 자리에 앉아있거나 과한 스마트폰 사용으로 인한 젊은층의 디스크 환자도 늘어나고 있는 실정이다.
하지만 디스크에 대해 정확히 알고 있는 사람들은 의외로 드문 편이다. 환자들마다 비슷한 고통을 호소하지만, 초기 대응이 미흡해 참기 힘들 정도로 고통이 심해 져서야 병원을 찾는 경우가 많다.
대표적인 척추 질환인 디스크(추간판탈출증)는 척추뼈 사이의 연골조직인 디스크(추간판)가 빠져나와서 주변을 지나가는 신경을 압박하는 병이다.
디스크는 척추 뼈 사이에서 힘을 분산시키는 쿠션 역할을 한다. 퇴행성 변화에 의해 추간판의 내부 물질인 수핵이 이를 둘러싼 섬유륜을 뚫고 빠져나가 신경을 압박하여 통증과 신경 증상을 유발한다.
무거운 물건을 들어 올리거나 갑자기 자세를 바꿀 때 허리에 통증을 느낀다. 처음에는 허리가 아프고 쑤시는 것으로 시작해 주로 한쪽 다리가 아프고 심하면 대소변 장애가 올 수도 있다. 통증이 지속적으로 이어지는데, 특히 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 심하고 누워서 다리를 못 들어 올리는 정도라면 디스크를 의심해 봐야 한다.
비슷하게 허리 통증을 느끼지만 발생 기전이 다른 질환으로 척추관협착증이 있다. 이 병은 디스크 자체에는 이상이 없지만 신경다발이 지나는 척추관이 좁아져 통증이 생기는 병이다.
디스크와 달리 한쪽이나 양쪽 다리 모두 저리고 특히 걸어다닐때 저린 것이 특징이다. 허리를 앞으로 굽힐 때 통증을 느끼는 디스크와 반대로 뒤로 젖히면 통증이 심해진다.
앞서 설명한 대로 퇴행성변화에 의한 디스크 탈출이 추간판탈출증의 가장 큰 원인이겠지만 최근에는 척추에 부담을 주는 생활습관으로 인한 발병도 늘어나고 있다. 반대로 말하면 생활습관을 개선하는 것으로도 척추의 건강을 지킬 수 있다는 얘기다.
학생들 혹은 사무직 직장인들의 경우 장시간 의자에 앉아 생활하는데, 이 때 바르지 못한 자세, 한쪽으로 쏠린 자세 등이 척추에 부담을 준다. 운전을 하거나 컴퓨터 작업을 많이 하는 직장인들이 장시간 목을 거북이처럼 앞으로 빼고 앉아 일을 하다보면 인대나 근육이 긴장에 노출돼 점차 약해진다.
요즘 특히 문제가 되는 것은 스마트폰 사용이다. 목(경추) 주변 근육이나 인대가 약해지면 디스크가 쉽게 밀려나온다. 목디스크 환자는 최근들어 30~40대는 물론 20대로까지 빠르게 확산되고 있다.
교통사고도 디스크의 주요 원인인데, 후방 추돌로 갑자기 충격을 받으면 목이 순간적으로 앞으로 쏠렸다가 뒤로 젖혀지면서 심각한 디스크를 유발하기도 한다. 이러한 이유 때문에 의료계에서는 목디스크 환자가 폭발적으로 증가할 것이라는 우려를 하고 있다.
앞서 말했듯이 디스크는 생활습관을 올바로 유지하는 것으로도 충분히 예방 가능하고, 증상을 완화시킬 수 있다.
일자목과 거북목을 피하기 위해서는 고개를 숙인 자세를 너무 오래 유지 하는 것을 피하고, 적당한 높이의 배게를 사용하며, 운전할 때 등받이를 10도 정도 젖혀서 허리와 목이 바로 세워지도록 해야 한다.
평소에도 가슴과 허리를 곧게 펴고, 턱은 가슴 쪽으로 끌어당기듯 반듯한 자세를 유지하는게 좋다. 의자에 앉을 때 다리를 꼬고 앉으면 허리 뼈가 한쪽으로 쏠릴 수 있으니 주의해야 한다. 수영이나 걷기, 가벼운 등산 등은 척추 건강을 유지하는데 도움을 준다.
그러나 운동과 생활 습관 개선으로 증상이 호전되지 않는다면 정확한 진단을 통해 치료 방법을 찾아야 한다.
가장 기본적인 진단 요소는 환자의 증상이다.증상에 따라 신경학적 검사와 단순 엑스레이 검사로 상태를 파악하고, 디스크가 의심되면 CT나 MRI 검사를 시행한다.
치료는 비교적 다양한 방법으로 이뤄진다. 증상이 초기인 경우라면 약물치료와 물리치료를 병행하면서 증상의 완화를 관찰하는 게 일반적이다.
물론, 소염진통제로 통증을 유발하는 화학인자를 조절해 통증을 줄일 수는 있지만 근본적인 치료는 아니다. 호전이 없을 경우 간단한 시술을 시행해 보기도 하고 그래도 안되면 현미경을 이용한 간단한 디스크 수술, 또한 척추뼈의 흔들림이 있으면 유합술 등의 수술적 치료를 고려할 수 있다. 환자 상태에 따라 뼈를 이식하거나 금속 고정술을 하지 않고 신경감압술만을 하는 방법도 있다.
이렇게 다양한 치료법이 있으니 한가지 치료법에만 치중해서 시기를 놓쳐 수술 후에도 잔존증상이 남아 고생하는 일이 없도록 전문의와 충분한 상담을 거친후 자신에게 맞는 치료법을 선택하는 것이 가장 중요하다고 하겠다. |
