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공포는 무지에서 나온다. 그런 점에서 전염병은 홍수나 화산 폭발같이 눈에 보이는 자연재해보다 더 큰 공포였다. 전염병의 원인인 미생물의 존재 자체를 인간은 몰랐기 때문이다.
200년 전 현미경을 발명해 전염병의 원인이 균이나 바이러스라는 것을 알기 전까지 전염병은 인류에게 죽음의 사신으로 여겨졌다. 실제 페스트가 중세 유럽을, 천연두는 남미의 잉카와 마야 문명을 역사에서 사라지게 만들었다. 이처럼 전염병은 인류사 곳곳에 변곡점을 만들었다.
우주에까지 진출할 정도로 과학이 발달한 요즘에도 전염병에 대한 공포는 사라지지 않았다. 인간이 병원체에 맞서기 위해 백신을 만들고 페니실린 같은 항생제를 만들었어도 전염병은 여전하다. 아니 오히려 창궐하고 있다.
1918년 발병한 스페인 독감은 거의 모든 대륙에 걸쳐 번져 5000만명의 사망자를 냈다. 이는 1차세계대전에 따른 사망자보다 많다. 프랑스 주둔 미군에서 처음 발생된 이 독감의 바이러스는 H1N1 타입이었다.
이 바이러스는 2009년 멕시코에서 다시 나타나 신종플루란 이름으로 전세계에 전파돼 인류를 깜짝 놀라게 했다. 신종플루 바이러스는 스페인 독감과 같은 H1N1 바이러스였기 때문이다. 인류는 90년만에 똑같은 바이러스의 습격을 받은 것이다.
스페인 독감 이후에도 인플루엔자는 여러 종류의 바이러스로 변형되면서 많게는 수백만명의 사람을 죽였다. 1957년 아시아 독감으로 1968년 홍콩독감으로 각각 2백만명과 1백만명이 사망했다. 지금도 인플루엔자는 새들에 통해서 세계 각국에서 퍼지면서 조류독감이란 이름으로 매년 세계 각국에서 수백명의 사망자를 내고 있다. 조류독감은 변이가 활발한데 중국에서 발견된 H7N9 바이러스는 아직 인간 대 인간 감염이 없지만 판데믹(여러 대륙에 걸쳐 일어나는 대규모 전염병)의 가능성마저 점쳐진다고 한다.
인플루엔자만 설치는 게 아니다. 1976년 아프리카 콩코에서 처음 발견된 에볼라는 치사율이 최고 90%에 이르고 발달한 이동수단에 의해 아프리카 지역 풍토병을 넘어서 세계로 확산될 조짐마저 보이고 있다.
그나마 잠복기가 하루나 이틀밖에 안돼 광범위하게 퍼지지는 않고 있지만 계속되는 변이로 잠복기가 늘어날 경우 전세계는 아비규환에 빠질 수 있다. 후천성면역결핍증(AIDS)은 이미 아프리카 풍토병을 넘어서 세계적인 질병이 돼 버렸다.
이처럼 인간이 백신과 페니실린 같은 항생제를 발견해 천연두 등 미생물에 의한 질병을 박멸했다고 기뻐했지만 이는 시기 상조였다. 인간은 홍역 같은 바이러스 질병은 물론 결핵 무좀같은 세균성 질병에도 쩔쩔매고 있다.
이런 끔찍한 바이러스성 전염병이 과학이 발달한 현대에도 창궐하는 원인은 무엇일까? 세계보건기구(WHO) 같은 국제기구는 △이동수단의 발달 △세계무역 교류 증가 △환경파괴를 신종 전염병의 원인으로 꼽았다.
하지만 핵심은 환경파괴라는 것이 전문가들의 공통된 의견이다. 한마디로 전염병은 문명병이라는 것이다. 천연두도 인간이 소를 가축화하면서 발생했고 페스트 콜레라 역시 도시로 인구가 모여들면서 상하수도가 오염되면서 생긴 전형적인 문명병이다.
문제는 문명병이 점점 더 확산되는데 있다. 인간이 지구 곳곳을 파헤치고 있으며 지구온난화로 생태계가 파괴되면서 봉인된 미생물들이 인간과 직접 조우하고 있는 것이다.
메르스 바이러스도 서식지가 파괴된 박쥐가 인간의 거주지에 접근하면서 낙타에게 전염된 것으로 보고 있다. 감기의 원인인 코로나 바이러스의 변종인 메르스 바이러스는 인간과 동물에게 모두 감염되는 인수공통감염바이러스다.
실제 밀림의 파괴는 가파르다. ‘지구의 허파’라는 아마존의 밀림이 1분에 잠실주경기장의 10배만큼이나 사라지고 있는 상황이다. 에볼라 AIDS 역시 아프리카의 밀림 파괴와 연관이 있다. 열대우림 속에서 그들만의 생태계를 이루고 살아온 각종 바이러스가 박쥐나 원숭이 혹은 모기 같은 매개체를 통해 인간과의 만남을 기다리고 있다. 따라서 지금 우리나라에서 기승을 부리고 있는 메르스가 사라지더라도 제2, 제3의 메르스가 또 다시 올 수밖에 없다.
새로운 바이러스가 나타나도 여기에 대한 진단시약과 백신을 만드는데까지는 시간이 걸린다. 메르스 사태에서 봐서 알 수 있듯이 신종 바이러스에 맞설 수 있는 수단은 고작해야 손씻기와 마스크가 전부다. 그래도 인간은 자연에 대해 아직 오만하기만 하다. 열대우림이 자본과 지역 토호들에 의해 무차별로 개발되고 있다. 그리고 그곳에서 생산된 저렴한 고기와 공산품을 우리는 아무 생각 없이 소비하고 있다.
전염병을 키우는 인간의 오만은 물질적인 것에만 국한된 게 아니다. 모든 재난 영화를 보면 공통적으로 등장하는 게 당국의 무지다. 당국은 곧 닥쳐올 재난을 막아야 한다는 주장에 귀기울이지 않는다. 전염병같은 재난도 예외가 아니다. 알베르트 카뮈의 <페스트>에도, 주제 사라마구의 <눈먼자들의 도시>같은 문학 작품에서만 관료들이 그러는 게 아니다. 현실에서도 똑같다.
우리나라 방역 당국은 메르스 증세를 보인 첫환자와 의사가 메르스 검사를 해달라고 했지만 해당 부처인 질병관리본부는 그 환자가 중동의 메르스 발병국 7개 국가가 아닌 바레인을 다녀왔다는 엄격한 잣대로 메르스 검진을 하지 않으려 했다. 심지어 질병관리본부 쪽은 메르스가 아니면 책임을 지라며 으름장을 놓았다고 알려졌다. 그 사이 이틀이 지났고 메르스는 손쓸 틈도 없이 확산됐다.
관료의 오만한 태도쯤은 작은 둑에 난 구멍이라고 할 수 있다. 큰 둑의 균열을 보면 더 아찔하다. 지난해 국정감사 자료에 의하면 우리나라의 공공의료 비중은 계속 하락해 병상수 기준으로 볼 때 2013년 말 처음으로 9%대로 떨어졌다. 이같은 공공의료 비중은 병상수 기준(병원급 이상)으로 영국 100%, 캐나다 99.1%, 호주 69.2%, 프랑스 62.3%, 독일 40.4%(2014년 국정감사 자료)에 견줘 절반 수준도 안 되는 수치다. 의료 민영화의 기치를 앞세운 미국(24.5%)의 절반 수준도 안된다.
정부 보건 예산도 OECD 꼴찌 수준이다. 국내총생산(GDP) 등 사회경제요인을 감안한 상대적 지출 수준으로는 30개국 중 25위였고 그나마 매년 축소돼 왔다. 이런 정부의 정책은 이번 중동호흡기증후군(메르스)사태에서 환자를 치료할 음압병실을 비롯해 공공의료시설이 부족한 결과로도 나타났다.
그나마 음압병실이 있는 곳은 대부분 세금으로 운영돼 온 공공의료원이었다. 메르스 환자들은 음압병실을 찾아 전국을 떠돌아야 했다. 아이러니하게도 메르스 바이러스의 저수지 구실을 했던 삼성병원에는 음압병실이 하나도 없었다. 삼성의료원은 세계 최고를 목표로 하는 삼성그룹이 운용하는 병원이다.
메르스는 우리 사회에 깊은 상처를 남겼다. 그 상처는 6월말인 지금도 진행 중이다. 하지만 메르스 바이러스는 상처와 함께 보이지 않았던 세상을 보게 해줬다. 속도와 효율만을 강조해서는 자신들과 같은 미생물을 상대할 수 없다는 것을 말이다. 그런데 이런 시스템으로 우리가 상대할 수 없는 것이 미생물뿐일까? 한낱 바이러스의 꾸짖음치고는 너무 아프고 매섭다.
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