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서울아산병원(원장 박성욱)이 지난해 10월, 줄기세포치료센터를 선보인 지 6개월여 만에 가시적 성과를 도출하기 위해 잰걸음을 걷고 있다.
시설 및 장비 등 하드웨어 구축은 물론, 인력 확보를 통한 인재 양성에도 고삐를 죄고 있는 모양새다.
서울아산병원 오연목 줄기세포치료센터장[사진]은 최근 “서울대병원, 가톨릭대서울성모병원 등에 비하면 다소 후발주자이지만 지난해 센터 개소 이후 박차를 가하고 있다”고 의지를 표했다.
줄기세포치료제는 하지만 우리나라는 지난 ‘2014년 황우석 사건’ 이후 마치 금기어라도 된 듯 줄기세포 치료제 개발은 제자리걸음이다.
다행히 서울아산병원은 지난 20년간 쌓아온 생체 간이식의 경험과 기술과 미국 미네소타 대학병원 의료진에게 전수하기로 했고 올해부터 간이식 수술법을 본격적으로 교육하기로 하면서 기대감이 고조되고 있다.
특히 미네소타 의대가 줄기세포 분야에서 세계 최고로 평가받고 있는 기초의학 연구와 치료 기술을, 서울아산병원의 장기이식 노하우와 접목해 인공장기 개발과 조직재생 등을 공동연구 하기로 했다는 대목은 주목할 만하다.
최근에는 미네소타 의대의 줄기세포 석학들이 장기이식과 줄기세포 분야를 접목할 수 있는 방법을 공유하는 등 공동심포지엄을 개최하기도 했다.
오연목 센터장은 “60년 전 한국 의료진에게 의료기술을 가르쳤던 미네소타 의과대학에서 한국으로 배우러 온다는 것은 그만큼 우리의 의료기술이 미국과 견줄 정도로 발전했다는 의미”라고 강조했다.
오 센터장은 “미네소타 의과대학의 줄기세포 연구 노하우와 서울아산병원의 장기이식술이 융합되면 이 분야를 크게 발전시킬 수 있을 것”이라고 기대감을 표했다.
아직 세계 줄기세포치료제시장은 초기 단계이기 때문에 우리나라에도 기회가 있다는 견해다.
이러한 정부의 판단에서일까 서울아산병원은 지난 2012년, 보건복지부가 지정하는 ‘줄기세포·재생의료 보건의료연구개발 공모’에서 연구 분야에 선정된 바 있다.
당시 오연목 교수팀은 줄기세포·재생의료 분야의 미래 선도적 기술 개발과 조기 실용화 달성을 목표로 내세웠다.
오연목 센터장은 "현재 재생의료 기술 개발이 폭발적으로 증가하고 있다"면서 "특히 줄기세포와 재생의료 연구개발은 미래 핵심 유망기술로 전 세계가 주목하고 있다"고 중요성을 거듭 환기시켰다.
또한 "우리나라는 줄기세포와 재생의료 기술 수준이 세계 상위 10위권으로 세계 수준과의 격차가 크지 않아 정부의 투자가 효율적으로 뒷받침될 경우 세계 최상위권의 경쟁력을 확보할 것"이라고 낙관했다.
다만, 오 센터장은 "우리나라가 글로벌 줄기세포시장을 선점하기 위해서는 일본처럼 사전적 규제를 대폭 풀고 사후관리를 강화하는 방향으로 전환해야 한다"고 강조했다.
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