데일리메디 불치병 암(癌) 완치시대 현실로 다가오나

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불치병 암(癌) 완치시대 현실로 다가오나
이찬휘 前 한국과학기자협회장

[ 2016년 04월 24일 22시 40분 ]

지난해말 미국에 취재를 갔다가 깜짝 놀라고 돌아왔다. 지금까지 불치병으로 알았던 암이 치료되는 모습을 직접 보고 왔다. 그것도 말기 암환자가 완치 판정을 받는 모습이었다.

환자는 미국 시카코에 사는 63세 남성인 케인씨였다. 평소 운동을 즐기는 케인씨는 싱글 골퍼로 일주일에 적어도 2~3차례 필드를 찾는 사람이었다.

그런데 6개월 전 갑자기 피곤하고, 숨쉬기가 어려워졌다고 한다. 하루가 다르게 몸 상태가 나빠져 혼자서 화장실에 가기도 힘들게 됐단다.

어릴 때부터 병원 가기가 싫었던 케인씨는 참고 참다가 병원을 찾았고 청천벽력 같은 진단을 받았다. 폐암 말기라는 진단이었다. 폐에서 시작된 암이 온몸에 다 펴진 상태였다. 너무 많은 곳에 암이 퍼져 약물요법은 물론 방사선이나 수술도 불가능한 최악의 상태였다.

앞으로 남은 생의 시간은 1개월이라는 시한부 판정까지 받았다. 생을 마감하기에는 너무 젊은 나이라고 생각한 케인씨는 여기 저기 알아보기 시작했고 결국 UCLA 대학병원 암센터에서 말기 암환자 임상시험을 한다는 공고를 접하게 됐다.

케인씨는 바로 응모했고 UCLA 대학병원에서 빨리 오라는 답을 받았다. 케인씨는 겨우 몇 발자국도 걷기 힘든 상태였지만 여러 사람들의 도움으로 다음날 비행기를 타고 LA로 날아갔다.

UCLA 대학병원 암센터에서는 케인씨에게 여러가지 검사를 한 뒤 항암치료를 시작했다. 링거 한 병에 항암제를 탄 뒤 40분 동안 혈관주사를 맞는 것이었다.

이제 살날이 한 달밖에 안남은 케인씨는 기적을 바라는 절박한 심정으로 그 주사를 맞았다. 그런데 몸 상태가 너무나 허약진 케인씨는 그 주사의 파워가 너무 강해 주사를 맞은 뒤 1~2시간동안 거의 의식을 차릴 수가 없었다.

겨우 의식이 돌아온 케인씨는 시카코로 돌아갔다. 그리고 기적을 기다렸다. 그런데 날이 갈수록 몸이 좋아지기 시작했다. 생을 마칠 것으로

예상됐던 한 달이 지났는데 케인씨는 죽지 않았을 뿐 아니라 몸 상태가 더 좋아진 것을 발견하게 됐다. 불과 한 달 전, 혼자 힘으로 침실 안에 있는 화장실도 갈 수 없었는데 집 밖으로 나가 가벼운 산책을 할 수 있게 됐다. 케인씨 몸에서 기적이 일어나고 있었던 것이었다.

케인씨는 다시 UCLA로 날아갔다. 한 달 전 항암치료를 시작한 의료진도 깜짝 놀라면서 한 달에 한번 하는 항암치료를 또 하게 됐다. 그리고 또 한 달이 지났는데 케인씨 몸은 더 좋아졌다.

세 번의 항암치료를 받은 뒤 검사한 결과 케인씨의 온몸에 퍼져있던 암세포의 50%가 사라졌다는 기적이 일어났다.

이렇게 되자 케인씨는 집을 시카코에서 LA로 이사까지 했다. 그리고 우리 취재진을 만났을 때 케인씨는 6개월 치료를 받은 뒤로 암세포의 95%가 사라져 다시 골프를 치게 됐고 직장에도 나가게 됐다면서 자기에게 기적이 일어났다고 환하게 웃으면서 말했다.

UCLA 대학병원 암센터 의료진은 케인씨가 앞으로 2~3번 치료를 더 받으면 암세포가 완전히 사라질 것이라며 말기 암 환자를 완치시키는 시대가 왔다고 흥분을 감추지 못했다.

취재를 마치고 지난해 말‘암 이제는 정복 가능한 질병’이라는 제목으로 SBS에 다큐멘터리를 방송한 다음날 전 미국 대통령인 지미 카터씨가 암에 걸렸었는데 4개월 만에 완치 됐다는 발표가 잇따랐다. 그런데 케인씨와 지미 카터 전 미국 대통령이 받은 항암 치료가 같은 것이었다. 다국적 제약회사에서 심혈을 기울여 개발한 항암
제였다.

면역항암제로 암을 치료하는 새로운 무기가 등장한 것이다. 그리고 유명 제약회사들이 앞 다퉈 면역을 이용한 여러 가지 암치료법을 개발하고 있어, 암을 정복하는 시대가 멀지 않아 올 것으로 보인다.

(다음에는 면역항암제 치료 원리를 소개하겠습니다)