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흔히 위암 위험요인으로 알려진 헬리코박터(H.pyroi)균이 대장암 발생 위험을 높인다는 연구결과가 나와 관심을 끈다.
삼성서울병원 소화기내과 김태준(김은란·홍성노) 교수팀은 2002년~2010년 대장내시경 등 건강검진을 받은 30세 이상 성인남성 8916명을 분석한 결과, 헬리코박터균과 대장 용종 사이에서 상관성이 있는 것으로 분석됐다고 7일 밝혔다.
그동안 헬리코박터균은 주로 위에 서식하면서 위궤양, 십이지장궤양 및 위암 등을 일으키는 것으로만 알려졌다. 세계보건기구(WHO)도 헬리코박터균을 위암 원인균으로 지정했다.
국내 중년층 이상의 헬리코박터균 보균율은 무려 60%에 달할 정도로 높다.
하지만 이번 연구로 헬리코박터균이 대장암까지 유발할 수 있다는 분석이 제기돼 앞으로 예방 및 제균을 위한 노력이 필요할 것으로 보인다.
연구팀은 조사 대상자의 나이, 흡연, 음주, 비만, 가족력 등 대장 용종 발생에 영향을 주는 다른 요소들을 제외시킨 후 용종 중에서도 크기가 1㎝ 이상으로 큰 ‘선종’과 헬리코박터균과의 연관성을 분석했다.
그 결과 헬리코박터 보균 그룹이 비보균 그룹보다 선종 발생위험이 1.3배 높았다. 특히 대장암이 될 가능성이 큰 진행성 선종의 경우 보균 그룹이 비보균 그룹보다 발생 위험이 1.9배 높았다.
대장 용종은 대장 점막에 비정상적으로 자란 혹을 말하며 크기가 1㎝ 이상으로 크거나 조직검사에서 조직분화도가 좋지 않으면 대장암의 전 단계인 '선종'이라고 한다.
암이 될 가능성이 높은 선종은 대부분 대장 내시경 검사에서 발견되면 올가미 등으로 제거하는 게 일반적이다. 그러나 용종이 자칫 불완전하게 제거되면 다시 자라 대장암을 일으키는 원인이 될 수 있다.
이 때문에 헬리코박터 보균 그룹이 비보균 그룹보다 대장암 발생이 높은 것으로 분석된다.
이와 관련, 김태준 교수는 “헬리코박터균이 가스트린이라는 위액 호르몬 분비를 촉진하고 이 호르몬이 대장 점막을 자극해 용종 발생 위험을 높인다”며 “헬리코박터균은 대장 건강을 악화시키고 만성 염증을 발생시키기 때문에 용종이 생기기 유리한 환경이 된다”고 설명했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘헬리코박터(Helicobacter)’ 최신호에 게재됐다.
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