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알약처럼 먹기만 하면 몸 속을 이동하며 검사하는 캡슐내시경의 탄생은 혁신과도 같았다.
그러나 소장질환 비율이 상대적으로 적은 국내에서 진단에 오랜 시간이 걸리는 캡슐내시경은 급여화 이후에도 크게 환영받고 있지 못한 실정이다.
이에 의사와 환자 입장에서 ‘사용하지 않을 수 없는’ 캡슐내시경을 만들고 싶다는 열망을 가지게 됐다. 차별화된 기술력을 바탕으로 체외진단 시장에 야심차게 뛰어든 RBK 메디케어의 얘기다.
RBK 메디케어는 코스닥 상장사 RBK EMD(구 하이소닉)의 100% 자회사로 진단기기 개발 및 판매에 역점을 두고 있다.
국내 최초로 개발한 카메라 자동초점(AFA) 기술을 응용할 수 있는 의료기기를 찾던 중 캡슐내시경에 주목하게 됐다.
RBK 메디케어 김영철 대표이사는 “RBK EMD의 자동초점 기술은 국내에서는 삼성과 LG, 해외로는 화웨이와 블랙베리 등에 납품되며 우수성을 인정받고 있다”며 “자체 원천기술력을 통해 캡슐내시경의 카메라 기능 전반을 향상시키는 것이 목표”라고 밝혔다.
달성 목표는 크게 세 가지다. 첫째는 화질 개선. 캡슐내시경 카메라의 화질은 대략 10만화소 안팎이다. 시중 스마트폰이 몇백만 화소의 카메라 기능을 보유한 것에 비하면 많이 떨어진다. 여러 각도에서 고화질의 사진을 촬영하는 기능과 이를 감당할 수 있는 캡슐내시경 배터리 및 통신기능 사이의 균형을 맞추는 중이다.
두 번째는 판독시간을 대폭 줄이는 것이다. 캡슐내시경이 환자 몸 속에 머물며 촬영하는 사진은 대략 5만 장 안팎이다. 하나 하나 살펴보는 것은 효율이 떨어진다. 이에 병변 등 의심증세가 관찰되는 사진만 미리 선별해 의사가 볼 수 있도록 제시하는 판독기의 기능을 개발하고 있다.
김영철 대표는 “급여화 이후 환자 부담이 크게 줄어들었음에도 불구하고 캡슐내시경이 잘 처방되지 않는 것은 판독 시간이 지나치게 길어서다. 영상 처리 소프트웨어에 의심 증상이 관찰되는 사진만을 미리 골라내는 기능을 추가하면 불편이 크게 줄어들 수 있다”고 설명했다.
RBK EMD가 보유하고 있는 햅틱 기술도 활용된다. 기계의 감도를 높혀 극히 민감한 자극도 잡아낼 수 있게 하는 햅틱 기술은 리시버에 적용될 예정이다. 캡슐내시경이 이동하면서 일정 간격으로 리시버에 신호를 보내면 환자는 단시간의 미세한 진동을 통해 LED 등을 확인할 필요 없이 정상 작동을 확인할 수 있다.
캡슐내시경의 구성이 복잡한 것은 아니지만 다양한 기능 개선을 한꺼번에 이루기란 쉽지 않다. 이 때문에 지난해 사업이 구상될 때부터 체계적인 기술제휴를 함께 해나갔다.
김 대표는 “현재 경희의료원과 이미지 프로세싱 작업 및 임상시험 과정을 위한 업무협약을 체결했다. 앞으로도 외부 기관과의 협업 및 인력 확대로 개발에 주력할 계획”이라고 밝혔다.
실제로 지난 1일 경희의료원 장영운 교수가 사외이사로 임명됐으며 서울 인제대백병원 문정섭 교수가 자문역을 맡고 있는 상황이다.
출발 단계에 있는 기업인 만큼 고민되는 지점은 역시 허가 문제다. 김 대표는 “임상시험 뿐만 아니라 품목과 기술, 제조 등 여러 분야의 허가가 필요한 상황이다. 내후년 제품 출시를 목표로 하고 있는 만큼 계획을 철저히 짜고 있다”고 강조했다.
개선된 성능을 바탕으로 경쟁력 있는 ‘한국형 내시경’을 출시하는 것이 포부다. 김 대표는 “자체 보유한 기술을 통해 캡슐내시경의 편의성을 대폭 높여 소장·대장 질환이 늘어나고 있는 국내 시장을 장악하고 해외 시장에서도 경쟁력을 갖춰 승부하는 것이 목표”라고 밝혔다.
응용기술을 통한 진단기기 개발을 시작으로 차후 RBK 메디케어는 디지털 헬스케어와 의약품 도매 시장에서도 활약을 펼칠 예정이다. 국내 제약사 임원을 영입해 미국 법인 측과 계약을 맺고 유통·판매 계획에 착수하고 있다. 각 분야의 시너지 효과가 의료산업 진출의 디딤돌이 될 것이라는 전망이다.
김 대표는 “새로운 영역에서 보완하고 챙겨야 할 부분은 많지만 기본적으로 경험이 축적돼 있는 회사라는 자신감이 있다”며 “기반이 탄탄한 만큼 체계적 추진을 계속해나가면 경쟁 영역에서 앞서 차별화된 제품을 생산할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. |
