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(서울=연합뉴스) 최병국 기자 = 남성의 정자가 얼마나 노쇠했는지를 평가하는 '정자 수명 계산법'이 개발됐다.
과학잡지 뉴사이언티스트 등에 따르면 미국 유타대학교 티머시 젱킨스 교수가 이끄는 연구팀은 DNA의 분석에서 나온 데이터를 이용해 정자의 노후도를 측정하는 방법을 만들었다고 최근 밝혔다.
여성의 임신 나이가 자손 건강에 미치는 영향은 오래전부터 잘 알려졌다. 최근에는 남성 나이도 마찬가지라는 연구결과들이 속속 나오고 있다.
나이가 많을수록 남성이 유전자 변이를 자녀에게 물려주는 비율이 여성보다 훨씬 많은데 이 변이의 대부분은 해롭지 않고 종의 다양성과 진화에 필요하지만 일부 유전성 질환과 관련 있다는 연구결과도 있다.
물론 나이와 신체 노화만 정자의 건강에 영양을 미치는 것이 아니다. 여러 환경적 요인도 작용한다. 이런 요인들은 정자 속 DNA에 일종의 '꼬리표'처럼 흔적으로 남아 후손에게 전해지는 것으로 알려져 있다.
유타대 연구팀은 남성 350명의 정자의 유전체를 분석해 남성의 노화와 관련된 것으로 보이는 147개 지점의 변화를 발견했다.
이를 토대로 이 147개 지점의 남성 정자 DNA 상태를 평가하는 분석 방법을 만들었으며, 이 계산법으로 역추적한 남성의 나이를 95%의 정확도로 맞췄다고 밝혔다.
또 해당 남성 정자의 조기 노화 여부나 임신 성공 능력도 확인할 수 있었다고 설명했다.
특히 흡연자의 정자는 훨씬 더 노화하는 것으로 나타났는데 "예컨대 담배를 피우는 40세 남성 정자는 비흡연 44세 남성의 정자 나이와 같게 나타났다"고 덧붙였다.
연구팀은 이런 정자 DNA의 변화가 여성 임신 당시 상대 남성의 나이가 많을수록 자녀의 자폐증과 조현병 발생 위험이 더 큰 것과 관련 있는지는 규명하지 않았다.
다만 새로운 유전자 돌연변이가 후손에게 유전되는 양이 어머니의 것보다 4배가량 더 많고, 이 돌연변이는 인간 진화와 종의 다양성을 위해 필요하며 대부분 무해하지만 극히 일부는 어린이의 유전성 희귀질환이나 난자·정자의 건강과 관련된 것일 수 있다는 등의 연구결과는 이미 나왔다.
이와 관련해 영국 맨체스터 메트로폴리탄대학 마이클 캐럴 교수는 "그럴 가능성 있다"면서 "흡연의 문제점은 늘 어머니 쪽에 강조됐지만, 남성의 흡연이 후손의 건강을 바꿀 수 있다는 증거들이 점점 많아지고 있다"고 지적했다.
캐럴 교수는 "이는 후손에게 영향을 줄 수 있는 정자의 운동능력이나 모양뿐만 아니라 분자 차원에서의 변화가 있다는 점"이라고 뉴사이언티스트에 말했다.
그는 정자는 남성의 일생 동안 주기적으로 계속 생성되기 때문에 후천적으로 손상되거나 손상이 복구될 가능성도 있다면서 "위해 요인들을 바꿀 수 있으면 시계를 거꾸로 돌릴 수 있는 가능성이 있는 셈"이라고 강조했다.
여성뿐만 아니라 남성도 자녀를 가질 생각이 있다면 금연, 절주, 운동을 비롯해 건강한 생활습관을 들이고 유해 환경을 멀리할 필요가 있다는 지적이다.
유타대 젱킨스 교수는 이번 연구결과를 10월 28일~11월 1일 열리는 '미국생식의학회'(ASRM) 연례 학술총회에서 발표한다.
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