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(서울=연합뉴스) 신선미 기자 = 대형병원 의사가 멀리 떨어진 곳의 환자를 초음파로 진단할 수 있는 '원격 로봇시스템'이 개발됐다.
이 시스템이 상용화되면 환자가 병원까지 오가지 않고 현장에서 진단을 받을 수 있게 돼, 도서 지역 고령의 환자나 원양어선 근로자 등에게 유용하게 쓰일 전망이다.
한국기계연구원은 서준호 대구융합기술연구센터 박사팀이 원격 의료영상 진단 시스템인 'RADIUS(래디어스)'를 개발했다고 27일 밝혔다.
한국기계연구원이 개발한 원격 의료영상 진단 시스템 'RADIUS'. 왼쪽 화면 속 로봇이 '마스터 로봇'이고, 오른쪽 로봇이 '슬레이브 로봇'이다. [한국기계연구원 제공]
초음파 영상은 간이나 담낭, 자궁, 근육 등에 생긴 질환을 진단할 수 있는 기술이지만, 초음파 영상 전문의가 없는 도서 및 산간 지역의 환자들은 진단을 받으려면 도심의 대형 병원으로 와야 하는 불편을 겪고 있었다.
연구진이 개발한 로봇시스템은 영상 전문의가 사용하는 '마스터 로봇'과 환자가 쓰는 '슬레이브 로봇'으로 구성됐다.
전문의가 마스터 로봇의 초음파 진단 기구를 평소 초음파 검사를 할 때처럼 움직여주면, 이 움직임에 따라 환자의 배 위에 놓인 슬레이브 로봇이 움직이며 초음파 영상을 얻어낸다. 이 영상은 전문의가 볼 수 있게 슬레이브 로봇에서 대형 병원의 화면으로 실시간으로 전송된다.
현재 상용화된 프랑스 제품은 슬레이브 로봇의 무게가 3.5kg 정도지만, 기계연구원 연구진이 개발한 로봇의 무게는 1.5kg 정도로 훨씬 가볍다.
초음파 진단 기구를 360도 회전시킬 수 있게 연구진은 마스터 로봇에 구동기를 추가했다.
울릉보건의료원, 삼성서울병원, 욱성미디어 등 협력해 시스템의 성능을 시험한 결과 인터넷망만 있으면 실시간으로 초음파 영상을 얻고, 로봇을 제어할 수 있음을 확인했다. 맨눈으로는 오차를 확인하기 어려울 정도였다.
연구진은 이 시스템과 관련된 기술을 국내 특허로 1건 등록했으며, 이외에 국내 특허 1건과 미국 특허 1건을 출원한 상태다.
다만 이 시스템은 임상 허가는 받지 않은 상태며, 연구진은 실용화에 2∼3년 정도가 걸릴 것으로 전망하고 있다.
서준호 박사는 "앞으로 전문의가 슬레이브 로봇과 환자 사이에 작용하는 힘까지 느낄 수 있도록 '햅틱 기술'까지 개발할 계획"이라며 "개발된 기술이 현장에 적용돼, 환자들이 더 편하게 진료를 받을 수 있도록 후속 연구에 박차를 가하겠다"고 말했다.
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