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(대전=연합뉴스) 이재림 기자 = 한국과학기술원(KAIST)은 신의철·정민경 의과학대학원 교수 연구팀이 충남대 의대 최윤석 교수·연세대 의대 박준용 교수팀과 함께 바이러스 간염을 악화하는 조절 T 세포 염증성 변화를 발견했다고 8일 밝혔다.
바이러스 간염은 말 그대로 A형·B형·C형 등 다양한 간염 바이러스 때문에 생긴다. 간세포를 파괴하는 특성을 보이는데, 바이러스에 감염되면서 활성화하는 면역 세포가 그 원인인 것으로 알려졌다.
조절 T 세포가 바이러스 간염 상황에서 미치는 영향을 설명하는 그림 [KAIST 제공=연합뉴스]
조절 T 세포는 다른 면역 세포 활성화를 억제해 인체 내 면역체계 항상성을 유지하도록 한다.
최근 연구에 따르면 염증이 생긴 상황에선 조절 T 세포 면역억제 기능이 약화하면서 외려 염증성 사이토킨(면역 세포에서 분비되는 단백질)을 분비한다고 알려졌다.
그러나 A형·B형 등 바이러스 간염에서는 과거에 이런 현상이 발견되지 않았다고 KAIST는 설명했다.
A형 간염 환자 혈액에서 T 세포를 자극하면 TNF라는 염증성 사이토킨을 분비하는 조절 T 세포가 많이 관찰된다.(왼쪽) 정상인의 경우와 차이가 있다. TNF를 분비하는 조절 T 세포는 이번 연구에서 처음으로 발견했다. [KAIST 제공=연합뉴스]
연구팀은 바이러스 간염 환자에게서 나타나는 조절 T 세포의 변화를 살폈다. 조절 T 세포가 염증성 변화를 일으켜 'TNF'라는 염증성 사이토킨 물질을 분비할 수 있다는 사실을 처음 발견했다.
TNF를 분비하는 조절 T 세포가 바이러스 간염 악화를 유발한다는 것도 규명했다.
급성 A형 간염 환자를 대상으로 분석했더니 조절 T 세포 면역억제 기능이 저하된 상태에서 TNF를 분비하는 것을 확인했다고 연구팀은 전했다.
조절 T 세포의 이런 변화는 B형·C형 간염 환자에게도 나타났다.
신 교수는 "바이러스 간염에서 간 손상을 악화하는 조절 T 세포 변화를 처음 연구한 사례"라며 "질환의 효과적인 치료 방법을 찾는 데 도움을 줄 것으로 기대한다"고 말했다.
연구는 삼성미래기술육성재단 지원을 받아 수행했다.
충남대 최윤석·연세대 박준용 교수 [KAIST 제공=연합뉴스]
KAIST 측은 "연구는 동물 모델이 아닌 인체에서의 원리를 밝히고자 임상 연구팀과 KAIST 의과학대학원 면역학 연구팀이 협동한 것"이라며 "연구실 성과를 임상에서 실제 사용될 수 있는 단계까지 연결하는 중개 연구의 모범 사례가 될 것으로 생각한다"고 덧붙였다.
논문은 국제 학술지 '소화기학'(Gastroenterology) 지난해 12월호 온라인판에 실렸다.
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