한국과학기술원(KAIST) 신의철 교수와 고대안산병원 최원석 교수, 충북대병원 정혜원 교수 공동연구팀은 코로나19에서 회복된 환자를 대상으로 한 추적 연구를 통해 기억 T세포 면역반응이 10개월간 잘 유지되는 것을 확인했다고 7일 밝혔다.
코로나19 확진 후 회복되면 이에 대항하는 방어 면역인 중화항체와 기억 T세포가 형성된다.
기억 T세포는 코로나19 감염 자체를 예방하지는 못하지만 중증 코로나19로 진행을 막는 것으로 알려졌다. 하지만 코로나19 회복자 몸에서 기억 T세포가 얼마나 오래 유지될 수 있는지는 명확히 알려진 바가 없다.
연구팀은 국내 코로나19 회복자를 10개월 동안 추적 연구했다. 그 결과, 코로나19 회복 직후부터 나타나는 기억 T세포는 10개월 추적 관찰 동안 잘 유지됐다.
코로나19 경증·중증 여부와 상관없이 대부분 회복자에서 나타났다. 10개월 지난 후에도 다시 코로나19 바이러스 항원을 만나면 기억 T세포가 활발히 증식, 한 번에 여러 가지 기능을 수행하는 다기능성도 나타났다.
특히 코로나19 회복자에서 줄기세포 유사 기억 T세포가 잘 발생했다. 줄기세포 유사 기억 T세포는 장기간에 걸쳐 기억 T세포 숫자를 유지하는 재생 기능을 갖고 있다. 코로나19 회복자 기억 T세포가 상당히 오랜 기간 유지될 것임을 시사하는 결과다.
연구팀은 코로나19 백신을 접종받은 사람들의 기억 T세포 형성과 기능 특성을 규명하고, 코로나19 회복자들의 기억 T세포와 비교해 백신의 면역학적 효과를 파악하는 후속 연구를 하고 있다.
신의철 교수는 “코로나19 회복자의 기억 T세포 기능과 특성을 세계에서 가장 오래 연구한 결과”라며 “시간에 따른 방어면역 분석으로 최적화된 차세대 백신 개발 전략을 설계할 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.
