휠체어를 탄 박정근(남·22)씨가 어머니와 함께 운전면허시험장에 도착하자 교육을 담당하고 있는 국립재활원 장애인운전지원과 김익근 실무관이 반갑게 그를 맞는다.[사진]
"면허취득 지원 프로그램 제공, 지방에도 직접 찾아 서비스"
박 군과 운전 연습을 한 지 4일째, 선생님인 김익근 실무관이 “아직 트랜스퍼가 익숙하지 않아서 도와줘야 한다”며 박 군이 휠체어에서 운전자 석에 앉는 것을 돕는다.
트랜스퍼는 휠체어에서 다른 곳으로 몸을 이동하는 것을 뜻하는 용어로 바깥출입이 많지 않은 박 군에게는 아직 익숙지 않은 부분이다.
곧이어 김 실무관의 '출발' 소리와 함께 박씨가 엑셀을 손으로 당긴다.
보통 엑셀과 브래이크는 발 밑에 있지만 하반신 마비로 발을 움직일 수 없는 그의 몸에 맞게 브레이크와 엑셀 위치를 개조한 것이다.
이 같은 차량 개조는 운전자의 장애상황에 따라 다양한 형태로 맞춰진다. 박씨와 반대로 상반신 마비인 경우에는 깜박이 신호와 같은 손으로 하는 컨트롤 장치를 발로 할 수 있도록 차를 개조한다.
이날 박씨가 운전할 길은 A코스와 C코스로 다소 긴장한 모습의 그에게 김 실무관은 “잘 하잖아. 긴장하지 말고 어디 가보자”며 부담감을 덜어준다.
큰 길에 진입한 박씨가 차선 변경을 시도하자 그는 “끼어들기는 무리하지 말고, 못 들어갈 것 같으면 정지 한번 해줘”라는 충고도 잊지 않는다. 여느 운전면허 교습과 다르지 않은 모습이다.
"장애인에게 운전은 새로운 의미-혼자 힘으로 무엇을 할 수 있다는 희망"
일반인 운전 교습과 차이가 있다면 교육생이 느끼는 ‘운전’의 의미다. 처음 자동차를 몰며 느끼는 긴장감과 설렘은 누구나 비슷하지만, 장애인에게 운전은 혼자 힘으로 무언가를 할 수 있다는 희망이다.
일반인을 대상으로 운전 교육을 한 경험이 있는 김 실무관은 “장애인 분들이 면허를 따게 되면 정말 이 분들에게 날개를 달아주는 것 같아 보람을 느낀다”고 말했다. 실제 그가 교육을 맡았던 한 장애인은 면허시험에 합격하고 30분을 운전대를 잡고 울었다.
박씨에게도 운전은 삶의 터닝 포인트가 될 예정이다. 운전교육을 받으며 ‘바뀌겠다’는 마음 먹었기 때문이다.
그는 “사실 성격이 정말 내성적이라 취재에 응해서 어떤 말을 해야 하나 걱정을 많이 했다. 그런데 이제 운전도 배우고, 밖에 돌아다니며 사람들도 만나고 외형적인 성격으로 바뀌고 싶다”고 전했다.
박씨 어머니 역시 그의 변화에 “그동안 집에만 있는 아들을 보면 속상했는데 이제 운전을 하게 되면 움직이는 것이 좀 더 쉬워지지 않겠냐”며 기대감을 나타냈다.
이런 그가 운전면허를 따고 나면 제일 먼저 가고 싶은 곳은 친누나네 집이 위치한 파주다.
현재 박씨가 거주하는 일산에서 자가용으로 40분 거리에 떨어진 곳이다. 박씨는 “가까운 거리에 있는데도 몸이 불편하다 보니 찾아가 보지 못했다. 운전면허를 따면 직접 운전해서 꼭 한 번 가보고 싶다”고 말했다.
이외에도 운전으로 바뀔 그의 삶에는 ‘친구들 태우고 여행가기’, ‘활동적인 취미생활 갖기’ 등의 목록이 들어차있다.
이미 박씨 스스로가 내성적이라고 걱정하는 성격부터 바뀌고 있었다. 기자와 처음 만나 서먹하게 인사를 나누던 그는 취재가 끝나가자 “서울에 운전해서 가기 좋은 곳이 어디 있어요”라며 살갑게 질문을 던졌다.
