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흡연 시 폐암 발생 위험이 높아지는 이유 중 하나가 유전자 변형 때문이라는 연구 결과가 나왔다.
13일 삼성서울병원에 따르면 박근칠 교수 연구팀이 국내 편평상피세포 폐암 환자 104명의 유전체 전부를 미국 브로드연구소와 공동으로 분석한 결과, 일부 환자에서 FGFR3과 TACC3 유전자가 서로 융합돼 있는 것을 최초로 발견했다.
편평상피세포 폐암은 전체 폐암의 80%를 차지하는 비소세포폐암 가운데 선암에 이어 두 번째로 흔히 발생하며, 흡연자에게서 자주 발생한다.
실제 이번 연구에 참여한 환자 104명 중 99명이 20년 안팎으로 담배를 피우고 있거나 피운 경험이 있었다. 반면 담배를 피운 적이 아예 없다고 답한 사람은 5명으로 4.8%에 불과했다.
연구팀에 따르면 연구에 참여한 환자 96%인 100명에게서 주요 유전자 변형이 발견됐다. 2만여개에 달하는 인간의 유전자 중 평균 400여개가 손상을 입거나 변형으로 제 모습을 잃었다.
대표적 종양 억제 유전자인 TP53의 경우 전체 환자 80%(84명)가 정상 기능을 하지 못할 정도로 망가져 있었던 것으로 분석됐다.
특히 연구팀은 편창상피세포 폐암 환자에게서 FGFR3과 TACC3 유전자가 서로 융합돼 있는 것을 세계 최초로 발견해 보고했다.
두 유전자는 평소에 독립적으로 존재하지만 흡연 기간이 지속되면 어느 시점에 이르러 재배열과 융합을 일으키고 폐에서 세포 증식과 분열을 반복하도록 작용한다.
연구팀은 “흡연으로 인해 유전자가 과도하게 활성화되고 또 이러한 상태가 오랜 기간 반복되면서 변형이 발생한 것으로 보인다”고 설명했다.
문제는 이렇게 유전자 변형과 결합이 시작돼 암이 자라기 좋은 환경으로 바뀌면 이를 되돌릴 방법이 현재로서는 없다는 점이다.
박근칠 교수는 “표적 치료제가 아직 개발되지 않은 난치성 폐암 환자들에게 맞춤형 치료를 할 수 있는 기반을 마련하게 돼 의미가 깊다”며 “흡연이 유전자를 변형시킨다는 사실을 확인한 만큼 새해에는 반드시 금연을 통해 폐암을 예방하는 것이 최우선돼야 할 겄”이라고 강조했다. |
