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뇌 흑질의 신경세포가 죽어서 발병하는 파킨슨병이 신경세포가 아닌 신경교세포 이상에 의해 발병할 수 있다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다.
파킨슨병 유전자 이상이 신경교세포의 기능 이상을 초래하고 이로 인해 신경세포의 손상이 일어날 가능성을 제시한 연구는 이번이 처음이다.
19일 아주대학교 의과대학에 따르면 대학원 의생명과학과 조은혜 교수(약리학교실)[사진]는 파킨슨병 유전자 ‘LRRK2’에 돌연변이(G2019S)가 생긴 쥐에서 뇌의 이상 유무를 정찰하는 신경교세포의 하나인 ‘마이크로글리아’의 움직임이 둔화된 사실을 밝혀냈다.
이와 관련한 기전으로 돌연변이 LRRK2의 과도한 인산화 작용이 세포 이동에 중요한 역할을 하는 FAK(Focal Adhesion Kinase)의 활성화를 억제한 점을 확인했다.
아울러 LRRK2 인산화 작용 저해제가 돌연변이에 의해 둔해진 마이크로글리아의 움직임을 다시 정상 수준으로 회복시키는 사실도 증명했다.
지금까지 뇌질환 연구는 신경세포의 죽음 자체에 집중돼 왔다. 하지만 사람의 뇌는 10%의 신경세포와 90%의 신경교세포로 이뤄져 있다.
신경교세포는 신경세포의 생존과 뇌기능 유지에 필수적이다. 신경세포의 죽음은 신경세포의 이상에 의해서 일어날 수 있지만 신경교세포의 이상에 의해서도 일어날 수 있다.
이 같은 맥락에서 이번 연구는 파킨슨병 유전자 LRRK2의 새로운 타겟 단백질로 FAK를 확인했다. LRRK2와 FAK의 활성화를 조절하면 돌연변이(G2019S)로 인해 나타나는 마이크로글리아의 기능저하와 신경세포 손상을 억제할 수 있다는 사실을 밝혔다.
조은혜 교수는 “이번 연구는 파킨슨병 및 뇌연구의 미발굴 영역인 신경교세포에 주목했다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다.
그는 “파킨슨병의 새 발병 원인을 제시한 만큼 지금까지와는 다른 새로운 치료타깃을 발굴하고, 이를 다른 퇴행성 뇌질환의 원인을 밝히는 데에 접목시킬 수 있을 것”이라고 기대감을 전했다.
한편, 이번 연구결과는 생명과학분야 세계적 권위의 학술지인 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications, IF=11.47)’ 최신호 온라인판에 게재됐다. |
