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그동안 알려지지 않았던 당뇨병 혈관합병증의 새로운 원인이 밝혀져 주목된다.
세계 연구의 경향은 당뇨병이 개별 혈관세포 내에서 일으키는 변화에만 집중해 왔고, 개별 혈관세포들이 사멸하는 것이 당뇨 혈관병의 주된 원인이라고 여겨져 왔다.
이에 보건복지부지정 선도형-세포치료연구사업단 연구팀(단장 김효수교수, 윤창환교수, 최영은박사)은 당뇨병이 있는 쥐에서 혈관합병증이 발생하지만 혈관세포에서의 세포 사멸은 두드러지지 않은 현상에 주목했다.
연구팀은 개별 혈관세포 문제보다는 혈관세포 사이의 신호전달체계가 교란되면서 혈관의 안정 상태가 무너져 혈관이 위축되고 소멸돼 당뇨병 혈관합병증이 발생하는 현상을 발견했다.
연구팀이 발견한 핵심 발병원인은 당뇨병이 발생하면 재기드-원 (Jagged1) 분자 발현이 증가한다는 것이다.
재기드-원은 혈관세포의 표면에 존재하면서 주변 혈관세포의 표면에 있는 노취 (Notch) 분자와 신호를 주고받으면서, 혈관이 안정적으로 기능을 유지하는데 핵심적인 역할을 한다.
하지만 당뇨병에서의 역할은 알려져 있지 않았는데 연구팀이 당뇨병으로 인해서 재기드-원 분자의 발현량이 증가해 혈관세포의 노취 분자 기능이 억제돼 혈관 안정성이 떨어지는 것을 발견한 것이다.
혈관세포의 안정성이 떨어지면서 혈관세포들간 결합이 약해지고 가늘어지면서 끊어지고 혈관 밀도가 감소해 가는데 이것이 당뇨혈관병의 핵심 발생 원인이라는 설명이다.
나아가 늘어나는 재기드-원을 인위적으로 감소시키면, 당뇨병으로 인해 발생한 혈관합병증을 정상화시킬 수 있다는 사실을 당뇨병 쥐모델을 통해 증명했다.
또한 당뇨망막병, 당뇨콩팥병, 당뇨심근병, 당뇨발 및 말초혈관질환을 병태 생리를 이해하는 데에도 크게 기여할 것으로 예상된다.
연구를 총 지휘한 김효수 교수는 “향후 본 사업단에서는 당뇨병환자의 혈관이상을 예방하고 치료할 수 있는 신치료법 개발에 집중하겠다”고 전했다.
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