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국내외를 막론하고 가상현실(VR)에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데 이 기술을 의료분야에 적용한 사례도 폭발적으로 늘고 있다.
VR은 어떤 특정한 환경이나 상황을 컴퓨터 영상으로 만들어 사용자에게 마치 실제 주변 상황·환경과 상호작용하고 있는 것처럼 재현해 주는 기술로, 광범위한 의료 분야에서 실용적으로 활용할 수 있어 더욱 빠르게 발전하는 모습이다.
한국보건산업진흥원은 최근 발표한 ‘보건의료 R&D 동향’을 통해 2016년 6월 기준 헬스케어 분야에서 활용되고 있는 5가지 VR 기술을 집중분석했다.
VR을 활용한 ‘가상 수술실습’은 의학교육과 학습을 한 단계 더 끌어올릴 전망이다.
실시간으로 수술장면을 공유해 VR 고글을 쓴 학생들이 실제 수술을 하는 것과 같은 경험을 할 수 있기 때문이다.
실제로 올해 4월 4일 영국 로얄 런던 병원에서 암 전문의이자 의료 VR의 선구자인 샤피 아메드(Shafi Ahmed) 박사는 의료계에서 최초로 VR 카메라를 이용한 수술 시연을 선보였다.
당시 아메드 박사는 70대 대장암 환자의 수술을 핸드폰과 VR 헤드셋을 통해 전세계에 실시간으로 중계하고 피드백 받았다. 그는 이 수술에 앞서 2004년에도 구글 글래스를 이용해 수술을 중계하기도 했다.
그는 이 기술에 대해 “전세계의 수련의들과 전문의들의 연계 및 트레이닝으로 수술로서의 국제적 의료 불평등을 해소할 수 있을 것”이라고 밝혔다.
병원에 계속 입원해 있어야 하는 ‘만성질환 환자’들에게도 VR 기술은 유용할 것으로 분석됐다.
미국 LA 세다스 시나이 병원에서는 환자들의 스트레스와 통증을 줄이기 위해 VR을 이용해 병원이 아닌 야외 풍경이나 심해의 모습이 보여지도록 했다. 이에 따라 환자의 입원기간이 단축됐으며 의료 자원도 절감됐다.
또한 캐나다 SFU 대학교 학생들은 농장을 키우는 시뮬레이션 게임 ‘Farmooo Project'를 개발했다. 이 게임은 간단한 손 움직임으로도 당근을 기르거나 소를 키우는 등의 활동을 할 수 있다.
주 개발자인 Henry LO는 “이 게임은 10대 암 환자들이 화학치료를 받을 때 치료받는 것보다 게임활동에 집중하도록 해 아이들이 좀 더 쉽게 치료를 받게 돕는다”고 말했다.
병원에 있는 것만으로도 스트레스를 받는 ‘아이’들에게 VR 고글을 이용해 집에 있는 것과 같은 환경을 제공하는 것도 가능하다.
네덜란드 회사가 개발한 ‘Visit U'는 집안의 360도 카메라와 병원의 VR기기를 연동해 병원에서 VR 고글을 쓰면 집에 있는 것과 같은 느낌을 받을 수 있도록 했다. 이로 인해 아이들은 좀 더 편안한 상태로 병원에 입원해 있을 수 있었다.
의사나 의대생이 ‘노인’이 되는 경험을 할 수도 있다. 이는 젊은 의사와 노인 환자간의 단절을 해소하고 간병인과의 공감대를 키우는데 도움이 된다는 것이다.
Embodied labs에서 개발한 'We Are Alfred'는 VR 기술을 이용해 7분 동안 시각과 청각 장애를 가진 74세 노인이 돼 노인이 겪는 불편함을 체험할 수 있다.
‘뇌졸중이나 외상성 뇌손상을 받은 환자’들이 잃어버렸던 기능을 빠르게 되찾을 수 있게 도울 수도 있다.
Swiss Mindmaze가 개발한 MindMotionPro는 환자들이 팔을 들어 올리거나 손가락을 움직이는 연습이 가능한 VR 기기로 실제로 움직일 수 없지만 시각적, 청각적 피드백으로 동기를 부여해 환자들이 반복적으로 행동을 연습할 수 있게 한다.
한편 시장조사업체 디지캐피탈은 “의료분야에 적용되는 가상현실 시장은 2020년 300억 달러(33조5000억원) 규모에 이를 것”이라고 전했다.
또한 IT 리서치 기관 가트너는 “원격수술이나 가상치료와 관련된 기술은 아직 잠재적으로 관심을 받기 시작하는 단계”라며 “웨어러블 헬스 디바이스에 결합된 IoT 기술이 가상치료를 지원하기 위한 잠재성을 갖고 있다고 본다”고 언급했다.
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