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암 발병의 주요 원인으로 알려진 음주, 흡연, 비만 등이 갑상선암 발병과 관련이 없다는 연구결과가 나와 관심을 모으고 있다.
또 조기진단과 과잉진단 논란의 중심에 있는 갑상선 초음파 검진율도 암 발병과 악화에 유의미한 영향을 미치지 않는 것으로 확인됐다.
삼성서울병원 내분비대사내과 정재훈 교수는 최근 ‘갑상선암 발병 요인과 조기발견, 치료 유효성 평가’에 대한 연구결과를 발표했다.
정 교수 연구팀은 지난 2011년 8월부터 2016년 7월까지 삼성서울병원에서 갑상선 유두암으로 진단받은 1146명과 양성 종양이나 결절로 진단받은 대조군 1095명 등 총 2241명을 대상으로 환자-대조군 연구를 실시했다.
그 결과 음주와 흡연, 비만 등 기존에 제기됐던 위험요인 중 대부분은 갑상선암 위험에 유의미한 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.
정재훈 교수는 “음주량이 많을수록 오히려 갑상선암 위험이 낮아지는 역 관련성이 나타났고 흡연 및 간접 흡연도 갑상선암 발병에 영향을 미치지 않았다. 뿐만 아니라 갑성선암 환자들이 대조군에 비해 체지방량이 더 많다는 근거 역시 보이지 않았다"라고 설명했다.
이어 "결국 암의 공통원인으로 지목되고 있는 음주와 흡연, 비만 등이 갑상선암 발병과는 뚜렷한 연관성이 없다는 사실이 밝혀졌다"고 강조했다.
이와 함께 새로운 암 발병원인으로 떠오르고 있는 햇빛 노출량, 의료방사선 노출력 등도 갑상선암 위험에 영향을 주지 않았다.
먼저 갑상선암 위험과 햇빛 전체 노출 시간은 별다른 관련이 없었다. 다만 주중 노출 시간이 주당 10시간 이상인 경우 갑상선암 위험이 낮아진다는 점만 새롭게 밝혀졌다.
또 의료방사선 노출력과 관련 있는 갑상선 초음파 검진율도 환자군과 대조군 간에 차이가 없었다. 오히려 갑상선 초음파 검진율은 환자군보다 대조군이 더 많은게 특징적이다.
정 교수 연구팀은 이번 연구 결과를 논문으로 발표해 학계 검증절차를 거친 뒤 대국민 암 예방 교육에 활용할 계획이다.
정 교수는 "이번 연구를 기초로 갑상선 암 예방을 위한 근거 중심의 예방 가이드라인을 제시하겠다"며 "나아가 이번 연구에서 입증하지 못한 가족력과 흉부 X선과 같은 의료방사선력 등의 요인에 대한 보다 큰 규모의 후속 연구를 진행할 것"이라고 전했다.
갑상선암 '맞춤형 치료법' 개발 단초될 유전적 소인 연구 진행
또한 이번 연구에서는 향후 맞춤 치료법 개발에 단초가 될 갑상선암의 유전적 소인에 대한 연구도 함께 진행됐다.
연구결과 정 교수 연구팀은 갑상선 유두암 진단에 이용되는 BRAF 변이를 찾아내는 새로운 방법인 MEMO(Mutant Enrichment with 3-Modified Oligonucleotide)-sequencing법을 개발하는 성과를 거뒀다.
이에 따라 우리나라 갑상선 유두암 환자의 80~85%에서 발견되는 BRAF 변이를 보다 효율적으로 찾아낼 수 있을 것으로 기대된다.
뿐만 아니라 정 교수 연구팀은 TERT promoter 변이검사가 갑상선암 환자의 치료계획을 수립하거나 예후를 평가하는데 중요한 인자라는 사실을 밝혀냈다.
연구에 따르면 TERT promoter 변이는 우리나라 갑상선 유두암의 9.8%, 여포함의 16.7%, 저분화암 및 미분화암의 43.8%에서 나타났으며 나이가 많을수록, 갑상선외 침범이 많을수록 병기가 진행될수록, 탈분화가 심할수록 많이 발견됐다.
특히 이러한 TERT promoter 변이가 발견된 환자 10명 중 1명(9%)은 대부분 사망에 이를 정도로 예후가 좋지 않았다. 결국 TERT promoter 변이가 갑상선 분화암 환자의 사망률을 증가시키는 독립적인 인자라는 사실이 규명된 것이다.
이 같은 사실을 확인한 정 교수 연구팀은 향후 이들 환자에 대한 맞춤형 치료계획 수립 및 공격적 치료가 가능해질 것이라고 자신감을 보였다.
정 교수는 "유전자변이의 종류에 따라 ‘순한 암’과 ‘공격적인 암’을 구분해 치료할 수 있는 기반이 마련된 것“이라며 ”앞으로 이러한 연구 결과를 모아 갑상선암 예측 모델을 개발해 내겠다"고 전했다.
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