[기고] 올해 5월 21일 기준으로 100개의 코로나19 백신 임상시험이 진행 중이고, 184개가 비임상 단계에 있는 등 백신 개발이 활발하게 이뤄지고 있다.
개발 중인 백신 형태는 바이러스 벡터 기반, 단백질 기반, mRNA 및 지질나노입자(LNP) 등에 이르기까지 다양하나 백신 콜드체인, 복잡하게 관여된 지식재산권 보호 등이 백신 공급의 어려움으로 작용하고 있다.
백신 개발기술은 특허로, 제조방법과 기법(노하우)이 영업비밀로 보호되는 등 백신 개발에 여러 종류의 지적재산권이 관여돼 있다.
mRNA 백신을 포함해 바이오의약품은 기본적으로 대학이나 스타트업에서 개발된 기초기술이 개발돼 특허로 보호되며 추가 개발 및 상업화를 위해 큰 기업으로 기술이전이 이뤄진다.
모더나, 화이자, 바이오엔테크, 큐어백, 아크투루스는 모두 mRNA 기반 백신 기술을 개발했다. 현재 임상단계에 있는 100개의 백신 후보 중에서 RNA 기반 백신은 16개다.
이 백신기술은 지질나노입자를 이용해 mRNA를 세포에 전달, 코로나19 바이러스 스파이크 단백질을 생성해 인체가 면역을 유도하도록 하는 것이 핵심이다.
mRNA를 이용한 치료법은 1990년대 초에 처음 발견됐고 2005년 미국 펜실베이니아대학교 연구진들이 오늘날 백신기술의 기반이 되는 연구를 논문에 게재했다.
펜실베이니아대학교는 이 특허 실시권을 mRNA RiboTherapeutics에 허여했고,이 회사는 계열사 CellScript에 재실시권을 줬다. 이후 CellScript는 모더나와 바이오엔테크에 이전했다.
다만, 특허 관계도가 미국증권거래위원회의 기술이전 자료를 바탕으로 나왔으나 그 자료에 한계가 있어 코로나19 백신 생산에 관여한 특허가 정확히 무엇인지는 판단하기 어렵다.
지질나노입자(LNP)를 이용해 mRNA를 세포로 전달하는 기술이 중요한데, 이 기술은 1998년 브리티시콜롬비아대학교와 아버터스 바이오파마(Arbutus Biopharma)가 공동으로 최초 연구한 후 브리티시콜롬비아대학교에서 특허를 등록한 뒤 아버터스에 이전했다.
2012년에 아버터스는 아퀴타스 테라퓨틱스(Acuitas Therapeutics)에 기술 실시권을 허여했고 이후 2016년에 큐어백과 LNP 기술 특허를 실시할 수 있는 옵션권 계약을 체결했다.
아퀴타스는 모더나에게도 특허 재실시권을 허여했는데, 2016년 해당 재실시권이 부적합하다는 판단 하에 캐나다 법정에서 분쟁으로 이어져 기결됐다.
이후 모더나는 2018년 아버터스의 특허 세 건에 대해 미국 특허청(USPTO)에 특허 무효소송(inter partes review, IPR)을 청구했으나 특허심판 및 항소위원회가 아버터스의 특허권을 인정했다.
아버터스는 로이반트와 공동으로 제네반트(Genevant)를 스핀아웃(기업의 일부 사업부 또는 신규사업을 분리해 전문회사를 만드는 것)하면서 제네반트는 LNP 기술의 특허 실시권에 접근할 수 있었다.
제네반트는 이후 바이오엔테크에 재실시권을 허여함에 따라 이후 바이오엔테크와 화이자가 코로나19 백신을 개발하게 됐다.
모더나, 큐어백, 화이자, 바이오엔테크는 모두 자사에서 개발하는 백신의 mRNA가 미국국립보건원(NIH)에서 개발한 안정적 스파이크 단백질을 생성한다고 공개했다.
NIH에서 출원한 해당 스파이크단백질 기술이 곧 특허 등록될 것으로 알려졌다. mRNA를 이용한 백신 임상 성공으로 미래의 의약품으로서의 mRNA 기술 잠재력이 확인됐다.
mRNA 관련해서 기존 해외 기업들이 가지고 있는 특허, 영업비밀, 노하우 등 복잡하게 관여돼 있는 법적인 문제를 슬기롭게 해결해 우리 기업들도 mRNA 백신 및 차세대 의약품 개발을 촉진할 필요가 있다.
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