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한국 드라마에 자주 등장해서인지 난치병 환자들이 장기 이식을 위한 조직적합성 검사를 해서 그 결과에 주인공들의 희비가 엇갈리는 장면은 사실 의료를 잘 모르는 일반인들에게도 그리 낯선 장면이 아니다.
그러나 실명에서 환자를 구해줄 수 있는 눈 이식 - 각막이식은 이런 일반적인 장기 이식과 다른 측면들이 있다.
각막은 안구의 가장 표면의 검은 동자 부분에 위치하고 있는 맑고 투명한 얇은 유리창 같은 조직인데 검은 동자로 보이는 것은 안구 안쪽의 구조가 그대로 들여다보이기 때문이다.
두께가 약 0.5cm 임에도 우리 눈의 굴절력의 2/3가량을 담당하고 있어 시력에 중요한 역할을 한다.
안경을 쓴 사람에겐 라식수술로 각막의 몇 십 마이크론을 절제함으로써 안경으로부터 해방되게 해주며, 난치성 질환이나 외상 등으로 시력을 잃은 사람에겐 다른 사람의 각막을 이식해줌으로써 시력을 회복시키는 작은 기적을 가져다 줄 수도 있다.
각막은 혈관이 없고 거부 반응이 적은 ‘면역특혜’를 가지고 있어 드라마에 나오는 수술 전 조직적합성 검사를 하지도 않고 수술 후에 전신적인 면역억제제를 사용하지 않아도 다른 장기 이식에 비해 장기적인 성공률이 높은 편이다.
그럼에도 각막 이식을 원하는 환자들에게 희망적인 이야기만 해줄 수 없는 것은 각막의 또 다른 구조적 특징 때문이다. 각막은 0.5cm내외의 두께에 바깥 면은 몇 층으로 이루어진 상피, 눈 안쪽 면은 한 층으로 이루어진 각막내피, 그 중간엔 굴절력이 높은 결합조직으로 이루어진 실질이 있다.
일반적으로 각막이식은 전층 각막이식을 말하는 데 7~8 mm 직경의 원형 모양으로 전층을 절제하여 이식한다. 각막을 봉합하기 때문에 봉합사에 의해 생기는 난시를 피할 수 없고 각막내피는 각막 이식후 거부 반응이 일어날 수 있어 이식한 곳의 장기 생존에 영향을 비친다.
또한 이식 후 10~15년이 지나면 아무런 부작용 없이 잘 관리해왔던 환자라도 각막 내피세포의 기능이 떨어져 재이식이 필요해진다. 이런 단점들을 가지고 있는 전층 각막이식이 지난 수십 년간 각막이식을 대표해 왔지만 최근 10여 년 전 부터는 부분층 각막이식이 소개되어 발전해오고 있다.
부분층 각막이식은 기본적으로 병든 세포층만을 이식하는 수술이다. 환자가 가지고 있는 정상조직을 최대한 보존해 수술 후 환자의 시력을 최대화하고 합병증을 줄일 수 있다는 장점을 가지고 있다. 예를 들면 각막 실질에 혼탁이 있는 환자는 실질층까지만 이식하고 각막내피에 병이 있는 환자는 내피 세포만을 이식하는 방법이다.
전층 각막이식술에 비해 수술 방법이 어려워 단기 성공률은 기존의 전층 각막이식보다 떨어지지만 수술 후 시력이 더 우수하고 거부반응도 적어 전세계적으로 그 수술건수가 빠르게 증가하고 있다.
그러나 우리나라는 아직도 부분층 각막이식의 수술 건수가 외국에 비하여 턱없이 적은데, 여러 가지 원인이 있지만 가장 큰 문제는 국내 각막 기증자가 많지 않기 때문이다.
각막 기증자가 적은 현실로 우리나라는 해외 안은행에서 비싼 비용을 주고 수입한 각막을 사용하는데 의사 입장에서 수술 방법이 어려워 실패 할 수도 있는 부분층 각막 이식을 환자에게 권유하기가 쉽지 않다.
반면에 각막 기증이 많은 외국에서는 각막의 수급에 문제가 없어 의사나 환자가 겪는 심리적, 재정적 부담감이 적어 부분층 각막이식이 활발히 시행되고 있다.
우리나라에서 여타 다른 의료 기술에 비해 아직까지도 좀체로 뿌리를 내리지 못하고 있는 부분층 각막이식은 여러 기술적인 혹은 경제적인 난제들에도 불구하고 장기적인 환자의 예후를 생각하면 앞으로 발전시켜야 할 분야임에는 확실하다.
의료 기술 발전의 혜택은 나를 포함한 우리 모두, 미래의 자손들에게 주어질 것이다. 꼭 그 때문이 아니더라도 각막 기증을 통해 앞을 보지 못하는 누군가에게 빛을 밝혀주는 소중한 나눔이 될 수 있다고 생각한다면 새해 결심 리스트에 사후 인체조직 기증 서약을 추가해보는 것은 어떨까? |
