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[초점]갑상선암 과잉진단 및 치료 논란이 사회적으로 큰 파장을 낳고 있다.
연일 갑상선암 논란이 부각되면서 일부 환자들은 불안감에 예약된 수술 일정을 취소했고 의사들 역시 갈피를 못잡는 등 혼란스러운 상황이 연출됐다.
갑상선 초음파 검진 비용에 최소 1000억원에서 최대 4000억원을 사용하는 등 최근 몇 년 사이 갑상선암이 우리나라에서 가장 흔한 암으로 자리 잡기 시작하면서 잡음이 끊이지 않고 있는 것이다.
최근에는 ‘갑상선암 과다진단 저지를 위한 의사연대’가 결성되고, 이들이 의학적 효용성이 입증되지 않은 건강검진 갑상선 초음파 검사를 중단할 것을 주장하면서 논란은 일파만파로 커졌다.
비의료인에 이어 의사까지 갑상선암 급증 타깃
사실 이러한 목소리는 수년 전부터 제기돼 왔다. 갑상선암을 둘러싼 몇 가지 사건들은 의료계 내부에서 적잖은 파동을 일으킨 바 있다.
2009년 초음파에서 발견된 1cm가 채 안 되는 혹을 놓고 수술을 권유하는 한국과 수술하지 않고 추적 관찰을 하자는 일본 등 각기 다른 치료 방침을 경험한 서울대 한 교수의 사례가 세간에 알려지면서 갑상선암 분야는 한 차례 홍역을 앓았다.
또 2년 전에는 정부출연 연구기관의 보고서가 발간되면서 갑상선암 과다진단 문제는 의료계 안팎에서 재차 논란거리가 됐다.
한국개발연구원이 발간한 ‘일차의료 측면에서 본 의료정책의 방향’ 보고서에서는 “갑상선암 입원환자가 최근 10년간 9배 수준으로 급증해 온 속도를 보여주고 있다. 입원환자의 일정 비율이 암수술환자 일 것이라는 점을 고려하면, 암수술 증가율 역시 유사한 수준일 것으로 추정된다”고 전했다.
특히 문제점으로 “갑상선이나 척추수술 등 근래 시술이 이상적으로 급증하는 현상의 원인을 정확히 파악하기 위해 진료관행에 관한 정보를 취합하는 것 자체가 어렵다는 점”을 꼽았다.
이처럼 몇 차례의 갑상선암 논란이 이어진 가운데 최근에는 8인의 의사연대가 “증상이 없는 사람이 갑상선암 조기 진단을 위해 초음파 검사를 받을 필요가 없다”고 주장하면서 논의는 더욱 확장되는 분위기다.
대한갑상선학회 정재훈 이사장(삼성서울병원)은 “지금까지는 의사가 아닌 사람들의 단타성 문제 제기였다면 이번에는 일부 의사들이 주장하면서 영향력이 다른 때보다 컸던 것 같다"며 "하지만 근거가 부족한 이야기들이 대외적으로 나돌면서 혼란을 가중시키고 있다”고 말했다.
갑상선암 둘러싼 의사들 갑론을박
특히 갑상선암 전문가들과 이들의 주장이 엇갈리면서 여론전이 벌어지고 있으며, 환자들은 중간에서 불안감을 호소하고 있는 모습이다.
대한외과초음파연구회 박해린 총무이사(강남차병원)는 “초기 갑상선암일지라도 주변 전이가 있는 경우가 있다”면서 “나중에 이를 알게 된다면 누가 책임을 질 것이냐”며 답답해했다.
암이 여러 장기로 원격전이가 될 경우 전이 장소에 따라 다양한 증상이 나타난다. 예를 들어 폐에 퍼진 경우 호흡곤란, 각혈 등을 호소하며 뼈로 전이됐을 때는 쉽게 골절 되거나 심한 통증을 호소하고 척추신경을 압박해 하반신 마비 등을 야기 시킬 수 있다.
정재훈 이사장은 “증상이 나타나서 치료를 시작하게 되면 이미 암은 많이 진행됐기 때문에 완치 목적의 치료를 할 수 없다”며 “증상이 있거나 손으로 만져지는 갑상선암만 치료하라는 주장은 갑상선암 행태를 잘 모르고 하는 얘기”라고 피력했다.
2010년 갑상선학회에서는 개정된 권고안을 낸 바 있다. 아주 작은 갑상선 종양의 경우 생명에 지장이 없어 시간을 두고 관찰해도 된다는 근거에 바탕을 뒀다.
당시 학회 이사장이었던 서울아산병원 송영기 교수는 “0.5cm 이하의 갑상선 결절이 주위 림프절로 진행된 흔적이 발견되지 않는 한 굳이 암인지, 양성 혹인지 조직검사 등을 통해 확인하지 말라는 권고안을 냈었다”고 설명했다.
그러나 진단 및 치료 권고안은 의사들의 숙련도나 환자들에 따라 받아들이는 정도가 달라 임상 현장에서의 적용이 쉽지만은 않다.
정재훈 이사장은 “진료권고안은 법적인 보호를 받을 수 있는 장치가 아니”라면서 “의사 개개인도 어느 정도 경험치가 바탕이 돼야 권고안을 따를 수 있으며, 환자 역시 권고안을 받아들이지 못하고 최악의 경우 고소 사태로 이어질 수 있는 가능성도 있다”고 말했다.
복지부 “민간 권고안 바탕으로 암 검진 사업 반영 검토”
이에 따라 보건당국의 움직임은 분주해지고 있는 모습이다.
과다 검진에 뒷짐을 지고 있는 정부에 대한 문제제기가 일각에서 나왔고, 우리나라에서 갑상선암이 급증한 이유에 대해 제도적인 고려와 검토가 없었다는데 공감하는 전문가들의 목소리가 커지고 있기 때문이다.
현재 민간에서는 갑상선암 관련 가이드라인 마련을 위해 연구 작업을 수행하고 있으며, 결과 도출을 위한 막바지 단계에 와 있는 것으로 나타났다.
보건복지부 관계자는 “국립암센터에서 민간 전문가들, 관련 학회에서 추천을 받아 논의할 수 있는 장을 만들어 놨다”며 “현재 각종 자료에 대한 분석을 바탕으로 의학적 근거가 있는 툴을 만드는 작업이 이뤄지고 있다”고 설명했다.
이어 “민간 차원에서 가이드라인 뿐만 아니라 국가 주도의 암 검진 사업이 있기 때문에 여기에 대한 정책적 제언도 있을 것으로 본다”며 “국가 사업 부분은 정부에서 국내 환경을 감안해 검진 프로그램으로 받아들일 수 있을지 여부에 대해서 논의하는 자리가 있을 것”이라고 말했다.
최근 의료계 내부적으로 불거진 갑상선암 논란이 사회적으로 혼란을 양산하고 있는 만큼 의견수렴 절차를 충분히 거치겠다는 복안이다.
그는 “가이드라인에 대해서는 전문가들의 합의가 가장 중요하다”면서 “올해 상반기 권고안 초안이 나온다면 토론회 등 의견수렴 절차를 거치게 될 것”이라고 덧붙였다. |
