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인공지능(AI)을 이용해 암을 진료하는 시대가 본격적으로 열렸다.
가천대 길병원이 국내 최초로 도입한 미국 IBM의 인공지능 ‘왓슨 포 온콜로지’가 첫 번째 환자를 진료하는데 성공하면서다.
가천대 길병원은 5일 본관 1층에 최첨단 진료실 ‘IBM 왓슨 인공지능 암센터’의 문을 열고 대장암 3기로 진단돼 3차원(3D) 복강경 수술을 받은 61세 남성 조태현씨를 왓슨의 첫 환자로 맞았다.
조씨는 지난 11월 길병원 대장항문외과에서 수술을 받은 후 6일만에 퇴원했지만 혹시 남아있을 지 모를 암세포 제거와 암 재발 방지를 위해 이날 왓슨 암센터를 찾았다.
왓슨 진료는 다음과 같이 진행됐다. 먼저 의료진이 환자의 나이, 몸무게, 전신상태, 기존 치료방법, 조직검사 결과, 혈액검사 결과, 유전자검사 결과 등의 정보를 왓슨에 입력한 후 의견을 물었다.
왓슨은 입력된 정보를 토대로 가장 적합한 치료방법을 분류하고 각각 근거와 점수를 매겨 수 초안에 치료법을 제안했다. 추천 우선순위에 따라 녹색, 오렌지색, 빨간색 등으로 나눠 치료법을 제안하는 방식이었다.
해당 치료법을 선택하면 이를 왜 추천했는지에 대한 근거도 상세히 제시됐다. 12개월, 24개월 생존율 등의 지표를 즉각 보여주며 의료진의 이해를 도왔다.
왓슨이 제안한 결과로 가장 점수가 높았던 치료는 약물 치료 중 일반 항암제 폴폭스(FOLFOX) 혹은 케이폭스(CapeOX)를 사용하는 요법이었다. 이는 기존 치료진이 예상한 방법과 동일했다는 것이 길병원 측의 설명이다.
조씨의 주치의인 백정흠 외과 교수(인공지능기반 정밀의료추진단 기획실장)은 “왓슨은 항암화학요법이 필요하다고 조언했는데 이는 의료진의 의견과 일치한 것"이라며 "왓슨이 제안한 항암약물도 현재까지 효과가 가장 우수하다고 평가받는 방법을 제안했으며 이 부분도 의료진과 같았다"고 설명했다.
“제한된 암 진료영역·국내 의료환경 반영 사안 등 극복해야”
왓슨의 첫 환자인 조태현씨의 주치의 백정흠 외과교수가 '왓슨'에 대해 설명하고 있다
이처럼 왓슨은 첫 진료부터 길병원 의료진들의 신뢰를 얻을 만큼 우수한 성능을 자랑했지만 아직 넘어야할 산이 많은 것도 사실이다.
우선 왓슨의 암 진료영역이 폐암, 유방암, 대장암, 직장암, 위암, 자궁경부암 등으로 제한돼 있다는 점이다. 이와 함께 각각의 암에도 다양한 종류가 있지만 현재의 왓슨은 이를 모두 다룰 수 없는 상태다. 즉 암의 너비와 깊이에서 아직까지 부족한 면이 있다는 것이다.
안성민 혈액종양내과 교수는 “왓슨의 암 진료영역만 놓고 보면 전체 암의 30% 수준이며 깊이 역시 부족하다. 물론 내년 12월쯤이면 암 진료영역이 80% 수준까지 오를 것으로 예상되고 있고 매달 깊이도 깊어질 것이다. 하지만 현재는 분명히 한계가 있다”고 밝혔다.
또 국내에서 인정되지 않는 치료법이나 도입되지 않은 항암약물을 사용할 경우 건강보험급여 삭감, 임의비급여 전액 환불 등의 조치를 받을 수 있는 위험도 존재한다.
김영생 혈액종양내과 교수는 “대부분의 경우 왓슨 추천 치료법을 활용할 수 있지만 간혹 국내 의료환경에 맞지 않는 치료법이 제시될 수 있어 주의할 필요가 있다”고 전했다.
이밖에 왓슨 도입 초기인 만큼 인당 진료시간이 길어 많은 환자를 볼 수 없다는 점이나 이른바 ‘왓슨’ 수가가 마련돼 있지 않다는 점 등도 극복해야 할 과제가 될 것으로 보인다.
“암 진료 패러다임 바꾸는 계기 만들터”
그럼에도 불구하고 길병원은 왓슨이 장기적으로 암 진료에 대한 패러다임을 바꾸는 역할을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 무엇보다 암 환자에게 치료에 대한 신뢰를 줄 수 있는 또 하나의 매개체가 될 것이라는 관측이다.
백정흠 교수는 “"의료진은 왓슨이 상당히 높은 수준의 진료 서비스를 정확하게 제안한다고 평가하고 있다”며 “대부분의 환자 역시 왓슨을 통해 믿을 수 있는 진료를 받는다는 느낌을 받을 것"이라고 말했다.
김영생 교수도 “한 명의 의사가 모든 암을 진료할 수 없는 시대”라며 “분명 지금의 왓슨은 한계도 있지만 스스로 학습해 발전해 나간다는 점에서 그 한계를 쉽게 규정할 수 없을 것이다. 환자에게 믿음을 주는 인공지능으로 발전할 것으로 기대한다”고 전망했다.
한편 가천대 길병원 왓슨 인공지능 암센터는 290여종의 의학저널 및 전문문헌, 200종의 교과서, 1200만쪽에 달하는 전문자료를 습득한 왓슨 슈퍼컴퓨터, 총 8개 전문 진료과 30여 명의 교수, 전문 코디네이터가 함께 하고 있다.
이 중 왓슨 슈퍼컴퓨터는 2012년 처음 미국 메모리얼슬로언케터링암센터(MSKCC)에서 일종의 ‘레지던트’ 생활을 시작한 후 현재도 암 환자 진료경험을 터득하고 있다. IBM 측은 왓슨이 내년이면 전체 암의 약 85%를 분석할 것으로 기대하고 있다.
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